연예인의 연이은 자살이 세간을 떠들썩하게 하면서 그 원인이 되는 우울증에 대한 관심도 커졌다.
사실 우리나라 20, 30대 질병순위 1, 2위를 차지할 정도로 우울증은 이미 우리 사회를 위협하는 흔한 질병이다. 그 원인이야 여러 가지가 있겠지만 자칫 간과 하기 쉬운 부분이 아동기의 스트레스라는 것은 잘 알려지지 않은 사실이다.
아동기의 통제와 억압은 다른 어떤 원인보다 아이에게 심각한 스트레스로 작용한다. 이는 쥐를 통한 실험에서도 잘 나타난다. 소아시기에 해당되는 쥐를 물에 빠뜨리고 난 다음 한동안 구해주지 않는다든가, 조금만 움직여도 물에 빠지는 조그만 공간에 쥐를 두는 등 통제와 자유 박탈 등의 스트레스를 주면 성인이 된 쥐 중 3분의 1 이상에서 우울증이 발생된다.
인간의 스트레스에 반응하는 뇌기능 회로는 소아 시기보다 훨씬 이전에 생성되고 이러한 스트레스에 대한 정서적, 인지적으로 반응할 수 있는 뇌 회로는 청소년기 및 성인기에 발달된다.
따라서 소아기에 스트레스를 받게 되면 해결능력이 없는 상태에서 무방비로 노출되는 것이기 때문에 성인기, 청소년기에 이르러 정서적 및 정신과적 문제를 야기시킬 수 있다.
그런데, 요즘 엄마들은 어린 자녀에게 매우 엄격한 규율을 가지고 아이를 가르치는 경우가 많은 것 같다. 자녀가 한 두 명이다 보니 온갖 정성을 다 쏟아 완벽하게 키우고 싶어한다.
아이가 좋아하는 TV 시청, 게임과 만화책은 공부에 방해되기 때문에 용납하지 않는다. 특히 먹을 것에 대한 부분은 더 심하다. 콜라 같은 청량음료, 패스트푸드는 절대 사주지 않고 억지로 건강식만을 먹이려는 완벽주의 엄마들의 욕심은 끝이 없다.
하지만 이렇게 먹는 음식마다 또는 행동마다 매번 통제를 가하고 엄격한 상벌을 줄 경우 아이는 극심한 스트레스를 받는다. 아이들은 성인과 달리 생활의 영역이 단순하기 때문에, 좋아하는 것에 대한 무조건적인 통제로 인한 스트레스는 어른이 생각하는 것 이상이다.
또한 자기 스스로 표현하고 선택하는 여지를 잃게 되고, 자신이 정말 원하는 것이 무엇인지를 생각하지 못한 채 부모를 기쁘게 하는 것이 삶의 목적이 된다. 이러한 스트레스와 분노는 해결되지 않은 채 아동기의 의욕저하나 학습장애, 청소년기의 반항과 폭력성향, 성인기의 우울증 등 다양한 방식으로 표출된다.
그렇다면 스트레스 없이 자녀의 행동을 올바로 잡기 위해서는 어떻게 하는 것이 좋을까? 일단 아이가 가장 원하는 음식물 종류 한 두 가지를 선택하게 해서 먹을 수 있게 하되 대신 영양을 골고루 섭취할 수 있도록 다른 음식도 먹도록 조건을 제시하는 것도 좋은 방법이다.
예를 들어 자녀가 콜라를 좋아한다고 하면, 일정량을 먹게 하되 우유와 나물 등을 더 먹도록 하는 것이다. 무조건 기호식품을 거부하기 보다는 기호식품을 먹게 하면서 대신 그 양을 적게 하고 다른 식품을 들을 다양하게 먹을 수 있도록 도와주는 것이 좋다.
스트레스는 눈에 보이는 사물이 아니기 때문에 보통 아이들은 자신이 스트레스를 받고 있다는 사실 조차 잘 인지하지 못하며 표현 역시 하지 못한다.
혹시 아이가 학교를 가기 싫어한다든가 부모 곁에만 있으려 한다든가, 말수가 줄어들고 짜증을 자주 내며 잠을 못 자고 보채는 등의 변화를 보이면 ‘말 안 듣는 아이’, ‘예민한 아이’ 라며 아이 성격 문제라고 치부해 버리는 실수를 범하지 말길 바란다. 이는 모두 도움을 요청하는 신호라고 보면 된다.
아이를 잘 키우고 싶은 부모마음이야 모두 한결같을 것이다. 그러나 정말 내 아이가 행복해 하고 원하는 것이 무엇인지를 이해하고 적절한 통제하에서 자유를 주는 것이 아이의 정신건강, 나아가서 ‘진정한 자아를 갖춘 성인’으로 성장하기 위해 반드시 필요한 부분이라는 것을 잊지 말아야 한다.
/박두흠-건국대학교 신경정신과 교수