[전문의 광장] 부족한 장기 대안없나

국내에서 심장병으로 사망하는 환자는 연간 2만 5000여 명이며, 그 중 심부전증이 사인(死因)인 환자만 3000여 명이다. 국립장기이식센터(KONOS)의 심장이식자 대기자 명단에는 150명 전후의 말기심장병 환자들이 심장기증을 기다리고 있다.

약물이나 통상적인 수술방법으로는 더 이상 치료가 불가능한 말기 심장병의 최선의 치료는 심장이식이지만 심장 기증이 절대적으로 부족한 현실에서 환자들은 시한부 삶을 살 수 밖에 없다. 수요에 비해 공급이 절대적으로 부족하기 때문이다.
국내 환자들의 희망이었던 중국으로의 원정이식도 작년 말 중국정부가 외국인에 대한 이식금지 조치를 발표하면서 닫히고 있다. 정부와 의료계는 장기가 필요한 국내 환자들에게 어떤 대안을 제시할 것인가?

현대의학에서 심장이식의 유일한 대안은 기계식 인공심장이다. 인공심장은 심장의 기능을 완전히 대치(치환형 인공심장)할 수도 있고, 부분적으로 대치(보조형 인공심장 혹은 심실보조장치)할 수도 있다. 또 심장이식 때까지 임시로 사용하기도 하고, 영구적으로 사용하기도 한다.

심장이식 수술 후 5년 생존율이 60% 정도임을 고려할 때, 인공심장으로 환자를 3~5년 정도 살릴 수 있다면 성공이라고 평가할 수 있다. 이는 국내 인공심장 기술과 의료진의 실력으로 충분히 해낼 수 있는 목표다. 현재까지 세계적으로 심실보조장치 등을 포함해 인공심장을 이식 받은 사람은 2만 여명에 이른다.

국제적 공동연구를 통해 인공심장 이식이 약물치료보다 월등히 우수한 생존율을 나타낸다는 것이 증명됐다. 따라서 대부분의 선진국에서는 인공심장 이식수술을 말기 심장병의 표준치료에 적극적으로 포함시키고 있다.

그러나 국내에서 사용할 수 있는 인공심장은 하나도 없다. 식품의약품안전청은 개발이 거의 완료된 국산 인공심장도 아직 충분한 검증이 이뤄지지 않았고, 환자가 희생될 수 있다는 이유로 승인을 하지 않고 있다. 아직 임상적용에 대한 허가도 나지 않아 죽어가는 환자를 살리기 위한 ‘구난(救難)’ 목적으로 적용하는 것도 어렵다.

설령 승인이 된다고 해도 대학이나 연구소의 노력만으로는 상용화에 한계가 있다. 인공심장이식에 대한 의료비 부담이 엄청나기 때문이다. 정부는 국책 연구개발사업에서 국민 세금의 효율적인 이용을 통해 이 문제를 해결할 필요가 있다.

/ 선경 고대안암병원 흉부외과 교수