“인체내 단백질로 관절염 치료”

인체 내부물질을 이용해 류머티즘 관절염·아토피와 같은 염증 질환에서부터 암까지 치료할 수 있는 새 방법이 국내에서 처음으로 밝혀졌다.

가천의대 이길여 암·당뇨연구소 김성진(金聖鎭·53) 소장은 “세포에 있는 ‘스매드(Smad)7’이란 단백질로 염증·암세포 증식 과정을 억제하는 새로운 메커니즘을 밝혀냈다”고 25일 밝혔다. 이번 연구는 성균관대 박석희 교수팀과 함께 수행했으며, 연구결과는 면역학 분야 최고 권위지 ‘네이처 이뮤놀로지’(Nature Immunology) 26일자 인터넷판에 게재됐다.

관절염이나 아토피·천식 같은 염증 질환은 세포에서 ‘TNF’란 물질에 이상이 생기면서 발생한다. 원래 이 물질은 암세포를 죽이는 역할을 하는데 이상이 생기면 오히려 암세포 증식을 돕는다.

김 박사는 “동물실험에서 TNF의 작동에 관여하는 단백질 중 스매드7만 특별히 많이 만들어지도록 했더니 염증반응이 차단됐다”며 “동시에 사람 유방암 세포의 증식을 억제하는 효과도 확인했다”고 설명했다.

기존 약물은 치료과정에서 부작용이 많이 발생하고, 약물에 대한 내성이 쉽게 생긴다는 단점이 있다는 지적이다. 김 박사는 “이 단백질은 핵심 과정에 바로 작용하므로 부작용이나 내성 문제가 없다”며 “이미 천연물로부터 이 단백질을 촉진시키는 물질을 찾아내 신약 개발연구도 진행 중”이라고 밝혔다.

/ 이영완 기자 ywlee@chosun.com