메디컬테크놀로지 (1)MEG
‘열 길 물 속은 알아도 한 길 사람 속은 알 수 없다’는 속담은 머지않아 퇴출될 것 같다.
첨단 의학 기술의 발달에 따라 뇌의 변화를 실시간 동영상으로 볼 있는 장비가 현실화되고 있기 때문이다.
뇌 속 현상을 실시간 동영상으로 보여주는 장비는 MEG(magnetoencephalography). MRI도 뇌 속을 찍을 수 있으나 정지된 한 장의 사진으로 보여주는 카메라 수준이라면, MEG는 비디오 카메라라고 할 수 있다.
MEG는 1970년대 후반 미국에서 연구가 시작됐으며, 1990년대 중반 미국과 유럽, 일본 등에서 상용화되기 시작했다. 현재 전 세계에 250대 가량 보급돼 있다. 국내에는 서울대병원이 2005년 6월, 핀란드의 엘렉타 뉴로맥(Elekta Neuromag)사의 MEG 장비를 도입, ‘MEG센터’를 운영 중이다. 신촌세브란스병원 등 다른 대학병원들도 도입을 검토 중이다. 장비 가격은 15억~30억원이다.
MEG의 원리는 사람이 생각하거나 움직일 때 뇌신경 세포에서 나오는 미세한 전기를 잡아내 영상으로 표현하는 것. 1000분의 1초 단위로 움직임을 포착해 보여 준다. 뇌 속 1~5㎜ 정도의 작은 부위도 영상으로 나타낼 수 있다.
예를 들어 MEG 검사를 받는 사람이 말을 하면 언어를 담당하는 뇌 옆 부분(측두엽)의 색이 변하는 것이 모니터에 나타난다. 외국어를 유창하게 구사하면 뇌 옆 부분의 색이 더 진해진다. 또 어떤 사실에 대해 판단을 하면 이를 담당하는 뇌 앞 부분(전두엽)의 색이 변한다. 중요한 판단을 내리기 위해 심각하게 고민하면 뇌 앞 부분의 색이 더욱 진해진다. 음악을 듣거나 운동 등을 할 때도 뇌 해당 부위의 색이 변한다.
MEG를 활용하면 뇌 수술의 정확도를 획기적으로 높일 수 있다. 간질을 일으킬 때 색이 변하는 뇌 부위를 촬영한 뒤 그 부위만 수술할 수 있기 때문이다. 충동조절이 잘 안 되는 ADHD(주의력결핍과잉행동장애), 한가지 생각에 지나치게 몰두하는 편집증, 자신이 원하지 않는데도 불구하고 반복해서 불쾌한 생각이 떠오르는 강박증 등 정신이상이 있는 사람들의 뇌 상태도 파악할 수 있다. 뇌의 특정 부위가 비정상적으로 과도하게 활동하는 모습을 자세히 보여주기 때문이다. 기억력, 시각, 청각 이상을 확인할 수도 있고 언어, 운동 능력도 측정할 수 있다. 사랑, 분노 등 감정의 변화도 볼 수 있어 심리학 연구에도 활용된다. MEG 검사 시간은 30분~1시간 정도, 비용은 50만~300만원 선이다.
서울대병원 신경외과 정천기 교수는 “TV가 확산되기 전과 후가 크게 다르듯 MEG가 보편화되면 많은 변화가 일어날 것”이라며 “생각의 흐름을 훤히 볼 수 있게 돼 난폭한 사람의 성격을 바로잡고 도박에 빠진 사람도 쉽게 고칠 수 있는 시대가 다가오고 있다”고 말했다.
/ 글·사진= 심재훈 헬스조선 기자 jhsim@chosun.com