90세 이상 장수하는데 도움이 되는 유전자 변이는 기억유지나 사고, 새로운 정보의 학습능력 유지에도 도움이 된다는 사실이 밝혀졌다. 알버트아인슈타인의과대학 노화연구소 니르 바르질라이(Nir Barzilai) 소장은 고령의 유태인을 대상으로 실시한 유전자 변이에 관한 연구 결과 이같이 나타났다고 Neurology에 발표했다.
이 연구에서는 95세 이상의 아쉬케나지계 유태인 158명을 검토했다. 유전자 변이를 가진 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 뇌기능이 2배 높았다. 75~85세 124명에서도 동일한 결과가 나타났다.
이 유전자 변이는 혈액 속의 콜레스테롤 입자를 정상보다 크게 만드는 작용을 한다. 소형 콜레스테롤 입자는 혈관벽에 쉽게 달라붙기 때문에 지질이 형성되어 심근경색이나 뇌경색을 일으키는 비율이 높아진다.
바르질라이 소장은 “이 유전자 변이는 알츠하이머병 예방과도 관련이 있다”고 말하고 “다양한 연구에서 노화 관련 질환의 위험인자가 밝혀지고 있지만 초고령자가 질병에 걸리지 않는 이유를 증명하는 연구는 거의 실시되지 않았다. 100세 이상의 노인을 대상으로 한 연구에서 평균보다 어린 나이에 발생하는 각종 질환의 위험을 낮추는 요인이 해명될 것”이라고 기대하고 있다. 그는 또 “현재 이 유전자 변이가 가져오는 영향을 재현시키는 약제를 개발 중”이라고 덧붙였다.
이번 연구는 아인슈타인노화연구, 폴·비손노화연구의사회 장려금, 앨리슨의학기금 노인연구장려금, 미국립보건원(NIH), 알버트아인슈타인의대, 볼티모어재향군인노인의학연구·교육임상센터의 지원을 받았다.
/미국·미네소타주 세인트폴=메디컬트리뷴