신체 체온이 정상 이하로 급격히 떨어지는 저체온증(Hypothermia)이 특히 노인들에겐 치명적인 가운데 실외보다는 실내 생활을 더욱 많이 함에도 노인들이 종종 저체온증을 경험하게 되고 이 들중 반은 사망하는 것으로 나타났다.
이에 반해 소아나 젊은 성인의 경우는 노인들에 비해 저체온에 대한 감수성이 낮아 저체온증을 앓는 경우는 드문 것으로 나타났다. 최근 펜실베니아 주립대학 드그루트 박사등은 체내 어떤 특징이 이같이 연령에 따라 다르게 나타나는 추위에 대한 적응력을 결정하는지에 대한 연구를 진행했다.
연구결과 노화와 연관된 인체의 특징적인 변화가 젊은 사람과 노인들의 추위에 대한 감수성에 다르게 영향을 주는 것으로 나타났다. 연구팀은 21명의 남녀 총 42명의 젊은 성인과 각각 24, 22명의 남녀 노인 46명을 대상으로 10가지 신체적인 특징이 추위에 대한 신체의 심부온도(Core Temperature)와 인체 조직단열 반응에 어떤 영향을 주는지에 대한 연구를 진행했다.
연구팀은 10가지 인자로 연령, 성별, 체중, 체표면적, 체질량에 대한 체표면적의 비, 체지방도를 나타내는 총 피부주름량 , 체지방율, 체지골격근질량(appendicular skeletal muscle0, 갑상선 호르몬 T3,T4 농도를 측정했다.
연구결과 젊은 성인에 있어서는 체지방율과 T3 호르몬이 추위에 대한 체온 반응을 결정하는 가장 중요한 변수인 것으로 나타났다. 이에 반해 노인에 있어서는 체지방율과 골격근 질량이 비슷한 정도로 추위에 대한 인체 반응을 결정하는데 가장 중요한 영향을 주는 것으로 나타났다.
이번 연구에서 체지방도를 상징하는 총 피부 주름량은 젊은 성인의 체온 변수의 약 67%를 차지하는 인자인 반면 노인에 있어서는 단지 2%의 영향을 주는 것으로 나타났다.
체온에 대한 설명할 수 없는 인자의 비중은 노인에게서는 59-72%로 높게 나타났으나 젊은 사람의 경우는 14-42%로 상대적으로 낮게 나타났다. 연구팀은 이번 연구결과 나이가 들면서 나타나는 인체 구성의 변화가 노화에 따른 추위에 대한 적응력에 영향을 미치는 것으로 나타났다고 말했다.
이번 연구에서 젊었을때는 중요했던 인자가 나이가 들면서는 덜 중요해진 반면 반대로 덜 중요했던 인자가 늙으면서 더 중요해 지는 것으로 나타났다고 연구팀은 말했다.
/서울=메디컬투데이/뉴시스