지난 21일 가수 유니(26)가 우울증으로 자살했다. 가수 김광석과 서지원, 영화배우 이은주 등도 우울증을 앓다 자살로 생을 마감했다. 같은 우울증이라도 어떤 사람은 약물치료 등을 받으면서 극복하는 반면, 어떤 이들은 자살이라는 극단적인 방법을 택하게 되는 것일까?
물론 자살에는 한 가지만으로는 설명할 수 없는 다양한 요인들이 복잡하게 작용한다. 사회·경제적 요인, 심리내면적인 이유, 발달심리학적 특성, 우울증과 같은 정신질환 등이 얽혀 있다. 지금까지의 자살 관련 연구를 보면 생물학적, 심리적, 사회적 원인이 주로 지적돼 왔으나 21세기에 들어 자살자에 대한 뇌의 생화학적 연구가 활발해지면서 ‘자살을 부추기는 유전자’가 있다는 가설이 중요하게 떠오르고 있다.
생명에 집착하기 마련인 인간 본성에 위배되는 자살이 모든 종족에서 1%로 공통적으로 높게 나타난다는 점에서 자살이 진화론적으로 획득된 형질이며, 가족 중에 자살한 사람이 있으면 자살할 확률이 높게 나타난다는 점이 ‘자살 유전자론’을 뒷받침한다. 특히 치명적인 자살 시도의 경우 유전적 요인이 55%까지 추정되고 있다.
외국의 연구결과를 토대로 ‘자살 유전자 후보’들을 정리해 보면 크게 3가지가 있다. 주로 불안·우울, 충동성·공격성과 관련된 신경전달물질 세로토닌 대사에 관여하는 효소·단백질 관련 유전자들이다.
첫째, 가장 뜨거운 관심을 모으고 있는 것은 ‘TPH(Tryptophan Hydroxylase) 효소를 조절하는 유전자’다. 이 효소는 세로토닌을 합성하는 단계에서 중추적 역할을 하는데, TPH U형 대립 유전자를 가진 우울증 환자가 자살 시도가 더 많은 것으로 보고되고 있다.
둘째, 5-HTT와 같은 ‘세로토닌 전달자 유전자(Serotonin Transporter Gene)’로 세로토닌 재흡수를 감소시키고 불안 성격과 관련이 있다. 2003년 영국 킹스칼리지 테리 모피트 박사팀이 뉴질랜드 청년 847명을 대상으로 스트레스와 우울증, 유전자와의 상관 관계를 조사한 결과, 세로토닌 전달자 유전자인 5-HTT 중에서 짧은 5-HTT를 하나 이상 가지고 있는 경우 자살할 가능성이 커진다는 연구결과를 사이언스지에 발표하기도 했다.
셋째, ‘세로토닌 수용체 유전자’다. 이 유전자의 특이한 조합이 있는 사람은 스트레스를 많이 받을 때 그렇지 않은 사람에 비해 우울증에 걸릴 가능성이 높다.
그 밖에 도파민계나 노르아드레날린계와 관련된 유전자도 거론되고 있다.
작년 통계청에 보고된 우리나라의 자살률은 24.7명. OECD 회원국 중 가장 높은 수준이다. 20~30대에선 암이나 뇌혈관질환, 심장질환을 제치고 사망원인 1위다.
하지만 우울증이나 양극성 장애 등과 같은 정신질환과 유전자에 관한 연구는 많았지만 자살을 하나의 독립적인 정신병리로 간주한 유전자 연구는 거의 없었다.
지금부터라도 위와 같은 후보 유전자들을 토대로 자살 관련 연구가 활발히 이뤄진다면 지금처럼 높은 한국인의 자살률을 낮추는 데 도움이 될 수 있을 것으로 본다.
/ 김용구 고려대 안산병원 정신과 교수