서지원, 이은주에 이어 최근엔 가수 유니까지 연예인들의 잇따른 자살 소식이 충격을 더해주고 있다.
같은 우울증이라도 어떤 사람은 약물치료 등을 받으면서 극복하는 반면, 어떤 이들은 '자살'이라는 극단적인 방법을 택하게 되는 것일까?
지금까지 자살에 관한 연구결과를 보면 생물학적, 심리적, 사회적 원인이 지적받아 왔으나 21세기에 들어 자살 희생자에 대한 뇌의 생화학적 연구가 활발해지면서 ‘자살을 부추기는 유전자’가 있다는 가설이 중요하게 떠오르고 있다.
생명에 집착하기 마련인 인간 본성에 위배되는 자살이 모든 종족에서 1%로 공통적으로 높게 나타난다는 점에서 자살이 진화론적으로 획득된 형질이며, 가족 중에 자살한 사람이 있으면 자살할 확률이 높게 나타난다는 점이 ‘자살 유전자론’을 뒷받침한다.
보건복지부에서 주관하는 ‘자살의 유전적 예측인자’에 관한 프로젝트를 수행하고 있는 고려대 안산병원 정신과 김용구 교수는 “외국의 연구결과를 토대로 몇 가지 자살 유전자 후보군을 도출해냈다”며 “주로 불안, 우울, 충동성, 공격성과 관련된 세로토닌 대사에 관여하는 효소나 단백질 관련 유전자가 가장 유력하다”고 말했다.
첫번째, 가장 뜨거운 관심을 모으고 있는 것은 TPH(Tryptophan Hydroxylase) 효소를 조절하는 유전자로, 이 효소는 세로토닌을 합성하는 단계에서 중추적 역할을 하는데, TPH U형 대립 유전자를 가진 우울증 환자가 자살 시도가 더 많은 것으로 보고되고 있다.
두번째 그룹은 5-HTT와 같은 세로토닌 전달자 유전자(Serotonin Transporter Gene)로 세로토닌 재흡수를 감소시키고, 불안 성격과 연관이 있다. 2003년에는 영국 킹스칼리지의 테리 모피트 박사팀이 뉴질랜드 청년 847명을 대상으로 스트레스와 우울증, 유전자와의 상관 관계를 조사한 결과, 세로토닌 전달자 유전자인 5-HTT 중에서 짧은 5-HTT를 하나 이상 가지고 있는 경우 자살할 가능성이 커진다는 연구결과를 사이언스지에 발표하기도 했다.
그 밖에도 세로토닌 수용체 유전자 등이 있으며 소수이긴 하나 도파민계나 노르아드레날린계와 관련된 논문도 있다.
김 교수는 “지금까지 우리나라는 우울증이나 양극성 장애 등과 같은 정신질환과 유전자에 관한 연구자는 많았지만 자살을 하나의 독립적인 정신병리로 간주한 유전자 연구는 없었다”며 “앞으로 한국인의 자살 관련 유전자 연구가 활발히 이뤄진다면 지금처럼 높은 자살율을 낮추는 데 도움될 수 있을 것”이라고 말했다.
/ 이현주 헬스조선 기자 jooya@chosun.com