우리나라는 유독 암으로 인한 사망자가 많고 그 중 가장 흔하게 발병되는 암이 위암이다.
이에 위 관련 질환과 관련된 헬리코박터 파이로리(helicobacter pylori)를 모르는 사람은 거의 없다. 위장 질환을 유발시킨다는 헬리코박터균. 특히 우리나라 국민에게서 많이 발견돼 그만큼 많은 사람들이 두려워하지만 감염됐다고 해서 무조건 치료해야 하는 것일까?
각 국가별로 헬리코박터를 언제 치료해야 하는지에 대해서는 약간씩 다르지만 대체적으로 헬리코박터균에 감염됐다는 이유만으로 치료를 권하고 있지는 않다. 미국의 경우 소화성 궤양이 발견되면 재발과 관계없이 제균을 할 것을 권장하고 있으며 위염이나 비궤양성 소화불량증에서는 반드시 제균이 권해지지 않는다.
우리나라는 헬리코박터균에 감염돼 있으면서 위궤양이나 십이지장웨양이 있는 경우 또는 위림프종 환자들은 꼭 치료를 받는 것을 원칙으로 하고 있다. 또한 소화성궤양을 앓거나 앓은 병력이 있는 경우 혹은 위암의 가족력이 있을 때나 위축성 위염이 있는 환자는 치료가 필요하다.
하지만 위염이나 십이지장염은 제균의 대상이 되지 않는다. 단국대병원 소화기내과 신정은 교수는 “전체 위암 환자의 40~60%에서 헬리코박터 파이로리균이 양성인 것으로 미루어보아 이 균에 감염되는 경우 감염되지 않은 경우에 비해 위험도가 높은 것으로 알려져 있다”라며 “그러나 우리나라 성인의 약 70%에서 헬리코박터 파이로리균이 감염되어 있으나 모두에서 암이 발생하는 것은 아니다”라고 설명한다.
최근에는 위암 예방 차원에서 헬리코박터균을 제거해야 하는지에 대한 의견이 제시되고 있는데 대한Helicobacter및상부위장관 연구학회 김재규 학술이사는 “위암 예방을 하기 위해 제거해야 하는지 아닌지에 대해 아직 결론을 내릴 수 없고 논의 중에 있다”고 말했다.
한편, 작년 9월 국립암센터와 서울 의대 윤근영 교수팀은 한국인에게 유독 발병률이 높은 위암은 CagA라는 병독인자를 생성해내는 헬리코박터균이 주범이라고 발표한 바 있다.
국립암센터 유근영 원장은 1993년 이후 1만8000명을 추적 관찰한 뒤 이들 중 위암 발병자 100명을 이들과 성별, 나이, 관찰기간이 같은 비발병자 400명을 비교한 결과, 헬리코박터균에 감염된 사람들 중 CagA를 생성하는 균에 감염된 경우가 그렇지 않은 경우에 비해 위암 발생 위험이 3.7배 가량 높은 것을 국내 최초로 확인했다고 밝혔다.
유 원장은 “헬리코박터균과 위암 발생간의 관계는 단순하게만 볼 수 있는 것이 아니라, 균이 가지고 있는 병독인자를 포함해 개인별 유전형질 및 식이습관과 같은 다양한 원인을 고려해야 설명이 가능할 것”이라고 지적하며 “향후의 연구에서 이와 같은 요인들에 대한 추가적인 분석을 실시할 계획”이라고 밝혔다.
◇ 헬리코박터균 제거하면 암도 생기지 않는다?
순천향대병원 소화기병센터 조주영 교수는 “10년전만 해도 우리나아 국민의 80~90%가 헬리코박터균을 가지고 있었지만 요즘은 60~70%로 낮아졌다”며 “이 균이 구강에서 구강으로 전파될 수 있는 것으로 알려져 있어 음식을 함께 먹는 등의 문화를 가진 우리나라에서 많이 나타나게 되는 것”이라고 말한다.
헬리코박터균은 위 점막에 기생하는 균으로 균 자체에서 여러 가지 독소를 분비하고 점막에 장애를 일으켜 위산에 대한 저항력을 약화시킨다. 그리고 이는 위나 십이지장 점막의 손상을 가져와 궤양을 발생시키거나 궤양이 재발하기 쉬운 환경을 만든다.
헬리코박터균이 십이지장 궤양의 약 94%, 위궤양의 약 84%에서 발견되고 제균했을 때 위나 십이지장 궤양의 재발이 현저하게 감소되는 경향을 보이기 때문에 소화성 궤양의 중요한 원인으로 밝혀져 있으며 위축성위염은 위암 환자의 약 80~90%에서 헬리코박터균의 감염이 동반되어 있기 때문에 위암과 연관이 있는 것으로 알려지고 있다.
앞서 언급한 대로 헬리코박터균에 감염돼 있으면서 위궤양이나 십이지장웨양이 있는 경우 등에서 치료가 필요하다. 치료는 항생제 2종류와 궤양약을 함께 쓰게 된다.
즉, 궤양치료를 하면서 균을 죽이면 낫는 속도가 빨라질 수 있고 재발률이 낮아지게 된다. 하지만 제균을 했다고 해서 암에 걸리지 않는다고 생각하면 큰 오해이다. 위암은 식습관, 유전적 요인 등 다양한 이유 등으로 발생하기 때문에 헬리코박터균을 제거했다고 해서 암의 발병 확률이 없어지는 것이 아니다.
또한 제균 후에도 헬리코박터균에 노출될 수 있는 상황에 놓이면 다시 감염될 수 있고 제균 치료 후에도 20% 정도는 균이 소실되지 않는다. 더불어 제균을 계속할수록 항생제 내성이 생길 수 있다.
이에, 신 교수는 “제균치료를 하면 내 위는 안전하다고 생각하는 경우가 많지만 제균치료를 함으로써 소화성 궤양의 재발은 10~15% 이하로 줄일 수 있으나 다른 약제 기인성 혹은 스트레스 등 다른 원인으로 인한 궤양의 발생은 막을 수 없다”며 “위암의 발생 또한 완전히 방지하는 것이 아니므로 무엇보다 중요한 점은 증상이 없더라도 주기적으로 내시경 검사를 시행하는 것이 중요하다”고 충고한다.
/ 서울=메디컬투데이/뉴시스