노인성 치매증의 하나인 알츠하이머 병의 원인이 우리나라 연구진들에 의해 밝혀졌다. 성균관대학교 의과대학의 정성권 교수와 미국 콜롬비아 의과대학의 김태완 교수가 공동연구를 통해 프레세닐린이라는 단백질의 변이에 의해서 발생하는 알츠하이머병의 원인이 PIP2(포스파티딜이노시톨-4,5-비스포스페이트; phosphatidylinositol-4,5-bisphosphate)라는 것을 발견했다.
노인성 치매증의 하나인 알츠하이머병은 일반적으로 65세 이후에 발병하여 처음에는 가벼운 건망증으로 시작하나 진행됨에 따라 시간과 장소를 알 수 없게 되거나 배회, 정신 혼란 등을 일으키다 최종적으로는 인격 붕괴에 이르는 병이다.
이 병은 환자의 뇌에서 베타아밀로이드라는 단백질이 과도하게 생성됨으로써 만들어지는데, 이로 인해 기억 등의 기능을 담당하는 대뇌 신경세포가 죽어서 발병한다고 알려졌다.
알츠하이머병 중 유전적인 이유로 발병하게 되는 5% 미만의 일부 환자는 발병 원인이 되는 유전자가 모두 밝혀졌고, 이 경우에는 30-40 대의 젊은 나이에 발병하기도 한다. 이들 환자들에게서 발견된 베타아밀로이드의 증가의 원인은 프레세날린이라는 단백질의 변이가 원인으로 밝혀졌다.
그러나 어떻게 프레세닐린 단백질의 변이에 의해 베타아밀로이드의 생성이 증가되는지는 알려져 있지 않았다. 과학기술부와 한국과학재단이 지원하는 특정기초연구사업을 수행하고 있는 정성권 교수와 김태권 교수의 연구 결과에 따르면 프레세닐린 변이에 의해 세포막의 구성성분의 하나인 인지질의 하나로 중요한 신경전달물질인 PIP2의 농도가 감소됨을 확인 됐다.
이 연구의 결과는 세포 내의 PIP2의 농도를 조절할 수 있는 물질이 알츠하이머병의 치료제로서 개발될 가능성이 있음을 강하게 시사하며, 현재 정 교수와 김 교수의 실험실에서는 이러한 약물의 개발을 위해 연구 중이다. 앞으로의 중요한 연구과제는 아직 원인이 밝혀져 있지 않고 있는 대부분의 알츠하이머병 환자에서도 이 PIP2의 농도 변화가 있는 지를 확인하는 연구가 될 전망이다.
/ 서울=메디컬투데이/뉴시스