코 많이 골면 고혈압·당뇨병 생긴다

코를 많이 고는 사람은 당뇨병과 고혈압에 걸릴 위험이 높다는 대규모 코호트 조사 결과가 발표됐다. 고대안산병원 호흡기내과 신철 교수팀이 경기도 안산에 거주하는 정상체중의 6981명(남성 3362명, 여성 3619명)을 대상으로 조사한 결과, 1주일에 4회 이상 코를 고는 만성 코골이 환자는 일반인에 비해 당뇨병에 걸릴 위험이 남성은 1.69배, 가임기 여성은 2.31배 높았다. 이 연구결과는 최근 ‘수면연구저널(Journal of Sleep Research)’에 게재됐다.

신 교수팀이 또 같은 지역 40~69세 성인 4113명을 대상으로 조사한 결과, 습관성 코골이 환자는 4년 후에 고혈압에 걸릴 확률이 코를 골지 않는 집단에 비해 남성은 1.9배, 여성은 1.6배 높았다고 밝혔다. 특히 단순 코골이 환자라도 고혈압이 생길 위험은 10~20% 높았다.

코호트(Cohort) 조사란 특정 위험요인에 노출된 집단과 그렇지 않은 집단을 비교하는 연구로, 일반인을 대상으로 한 역학(疫學) 조사의 한 종류다. 코골이와 특정 질환의 상관관계에 대한 기존의 연구는 당뇨병·고혈압 등 환자군이 대상이었으나, 이번 조사는 특정 지역에 거주하는 인구집단을 대상으로 한 코호트 조사란 점에서 의미를 평가 받고 있다.

코골이가 당뇨병 위험을 높이는 것은 스트레스 호르몬인 코르티졸과 에프네프린 등 교감신경 호르몬 분비가 활성화되기 때문인 것으로 추정된다. 지방세포를 분해하는 교감신경호르몬이 과다 분비되면 지방산 처리에 바쁜 간에서 당 성분의 분해능력이 떨어진다.

이 때문에 췌장에서 인슐린이 과다 분비되고, 이것이 반복되면 당뇨병으로 이어진다는 것이다. 강북삼성병원 내분비내과 박철영 교수는 “코골이로 인한 수면무호흡증이 있으면 몸 속에 산소가 부족해지고 이산화탄소 농도가 올라가면서 위기감을 느낀 인체가 스트레스·교감신경 호르몬을 분비하게 된다”며 “이 과정에서 활성산소가 많이 발생해 인체 내 염증을 일으키고, 인슐린의 혈당분해 작용을 더 떨어뜨린다”고 말했다.

서울대병원 신경정신과 정도언 교수는 “수면무호흡증으로 산소 공급이 떨어지면 동일한 양의 산소를 온몸에 보내기 위해 혈액을 빨리 돌리기 때문에 심혈관계 질환 발병 위험이 크다”며 “수면무호흡 환자의 3분의 1은 고혈압 환자”라고 말했다.

한편 만성 코골이 환자의 80% 정도는 비만이 원인이다. 공기가 통하는 목젖이나 연구개 부위에 살이 찌면 공기통로가 좁아져 코를 골게 된다. 예송이비인후과 수면센터 박동선 원장은 “목둘레가 40인치(칼라사이즈 16)를 넘으면 수면무호흡증 발병률은 50% 높아지며, 나이가 들면서 기도 근육의 탄력이 떨어지는 경우에도 코골이가 증가한다”며 “충분히 자고 일어난 뒤에도 찌뿌듯한 느낌이 든다면 수면검사를 받아봐야 한다”고 말했다.