직장인 유성구(35세, 가명)씨는 날씨가 건조해지자 피부가 갈라지기 시작했다. 그리고 얼마 전에는 눈까지 뻑뻑해졌다. 유 씨는 “하루 종일 컴퓨터를 보는데다가 사무실이 건조한 편이라 그런지 처음엔 피부가 건조하더니 이제는 눈이 뻑뻑해지고 눈에 뭐가 들어간 듯한 느낌에 자꾸 눈을 비비게 된다”고 말한다.
겨울철 건조한 날씨는 피부 뿐 아니라 눈에도 영향을 미치고 있다. 건조한 공기와 높은 온도, 먼지가 많거나 바람이 부는 환경, 또는 VDT증후군과 같이 컴퓨터 모니터를 지속적으로 보는 작업 등은 눈의 깜박임 횟수의 감소와 증발 증가에 의한 건조로 안구건조증을 유발할 수 있기 때문이다.
안구건조증은 류마티스 관절염이나 안검염, 건성 각결막염과 같은 질병에 의해 눈물 분비 자체가 저하되는 수도 있지만 위의 경우처럼 환경적인 원인으로 생기게 되는 경우가 많다. 실제 최근 서울아산병원 안과 차흥원 교수팀은 서울시내 택시기사를 대상으로 안과질환 검사를 실시한 결과 택시기사 중 안검염 76.8%, 안구건조증 65.3% 등을 앓고 있는 것으로 조사됐다고 밝혔다.
이 결과 또한 오랜 시간 건조한 차량 실내공간속에 오래 머무는 것과 장시간 자외선 노출이 원인으로 지목됐다. 안구건조증은 눈물을 흘리게 되는 상황에서 눈물이 부족해 눈의 불편함을 느끼게 되는 경우인데 상당히 흔한 질병 중 하나이다.
그렇다면 눈물이 부족한 것이 왜 문제가 되는 것일까? 명동푸른안과(www.allpurun.com) 이태환 원장은 “안구의 표면, 즉 각막(검은동자 부위의 표면)과 결막(흰자위 부분의 표면)은 눈꺼풀 내에 분포하는 여러 종류의 눈물샘에서 분비되는 눈물층에 의해 항상 촉촉한 상태를 유지하고 있다“고 설명한다.
즉, 눈물은 표면을 적절하게 적셔줌으로 굴절면을 매끄럽게 해 줄 뿐 아니라 마찰을 줄여주고, 외부로부터의 침입을 일차적으로 막아주는 역할을 한다는 것. 따라서 이태환 원장은 “눈물이 마르게 되면 눈이 뻑뻑하고 모래가 들어간 것 같은 이물감을 느낄 수도 있다”며 “시력의 선명도가 떨어질 수도 있고, 외부의 자극이 눈에 직접 다가옴에 의해 충혈, 눈시림과 통증 그리고 이에 따른 반사적인 눈물흘림, 등의 증상이 나타나게 된다”고 충고한다.
일반적으로 오전보다는 오후에 더 심하며 알레르기 반응이 심하게 나타나 알레르기 결막염을 동반하기도 한다. 우선은 원인이 되는 질환이 있다면 먼저 치료를 하면서 주변 환경을 습하고 청결하게 하는 것이 필요하다.
이를 위해 가습기를 사용해 적절한 습도를 유지시키고 컴퓨터의 모니터 위치는 눈높이 보다 약간 낮은 정도가 적당하며 장시간 집중해 눈을 사용한다면 휴식시간을 가지는 것이 좋다.
이와 함께 인공 누액을 수시로 점안해 눈물을 보충함과 아울러 적당한 눈의 휴식과 눈 깜박거림으로 안구 표면을 항상 마르지 않도록 해야 한다. 보조적으로 외부의 자극을 차단하기 위해 안경을 착용하거나, 눈물의 배출을 막음으로 눈물 지속시간을 늘이기 위해 눈물길을 막는 시술을 시행하기도 한다.
이태환 원장은 “라식이나 라섹 후에는 각막에 분포하는 지각신경의 손상으로 약 3개월~1년까지도 안구건조증이 심해지는 경우가 있다”고 설명한다. 이 원장은 “여기에 계절변화로 인해 주변환경이 건조해지고, 온풍기 등을 사용하게 되면 안구건조증이 더 심해질 수 있으므로, 이에 대한 관리를 적극적으로 해주는 것이 도움이 될 것”이라고 강조한다.
뿐만 아니라 “일반적으로 사용하는 인공 누액 외에 일주일이나 3개월 또는 영구적으로 작용하는 누점마개 등을 이용해 눈물의 저류량을 늘릴 수 있다고 덧붙였다.
/ 서울=메디컬투데이/뉴시스