세계 정상의 오페라 가수 루치아노 파바로티(71)가 췌장암 수술을 받은 이후 처음 모습을 보이려 했던 공식 행사의 참석을 취소함으로써 팬들에게 걱정을 안겨주고 있다. 파바로티는 도니체티 오페라 해석에 기여한 공로로 6일 이탈리아 베르가모 음악제에서 상을 받을 예정이었다.
파바로티는 “내 인생에서 가장 후회되는 것은 체중”이라고 말할 정도로 130kg이 넘는 비만 때문에 매우 힘들어했다. 2004년 오페라 무대에서 은퇴한 파바로티는 2005년 갑작스레 췌장암을 진단받고 7월 미국의 한 병원에서 종양을 절제하는 수술을 받았다. 그 후론 많은 공연일정을 모두 취소하고 이탈리아 자택으로 돌아와 항암치료를 받아온 것으로 알려져 있다.
과거 췌장암은 비교적 드문 질병이었지만 최근에는 20년간 두 배 이상 증가할 정도로 발생빈도나 사망률의 증가가 두드러지고 있다. 남자가 여자보다 1.3배 더 많이 발생하고 50세 이후에 주로 발생하는 것으로 알려져 있다.
최근 개봉된 두 편의 멜로 드라마(SBS ‘눈꽃’, MBC ‘90일, 사랑할 시간’)에서 주인공들이 앓고 있는(혹은 앓게 될)질병도 췌장암이라는 공통점이 있다. 종종 멜로드라마에서 불치병은 비극을 더욱 극대화하는 장치로서 사용되는데, 유독 여러가지 암 중에서 췌장암이 선택된 이유는 췌장암 진단이 곧 ‘사형선고’와 다를 바 없이 통하기 때문이다.
삼성서울병원 소화기내과 이규택 교수는 “우선 해부학적으로 췌장은 다른 암에 비해 복부 깊숙이 자리하고 있어 그만큼 조기 발견이 어렵다”며 “또한 병이 조금만 진행되어도 완치 수술이 곤란한 경우가 많은 까다로운 암 중의 하나”라고 말했다. 즉, 통증이나 체중감소 등의 증상이 나타날 때엔 이미 전신 전이가 일어나 손쓸 수 없는 지경에 이른 때가 많다.
국립암센터 간암센터 이우진 박사는 “다른 암은 조기에 발견이 잘 되는데, 췌장암은 퍼지고 나서야 알게 되는 ‘절망의 암’이다”며 “수술할 수 있는 환자가 100명 중에 20명이 채 되지 않는다”고 말했다.
췌장은 위 뒤편에 위치한 15㎝의 장기로 섭취한 탄수화물, 지방, 단백질을 분해시키는 소화효소와 혈당을 조절하는 인슐린, 글루카곤 등의 호르몬을 분비하는 역할을 한다. 그러나 두께가 2㎝ 정도로 얇고, 그 주변으로 소장에 산소를 공급하는 동맥과 영양분을 간으로 운반하는 간문맥 등 혈관들이 밀접해 있어서 암의 성장속도 뿐만 아니라 전이도 빠르다. 퍼지고 나면 수술이 어려운 것도 바로 이 때문이다.
췌장암의 치료율을 높이기 위해서는 조기발견이 필수다. 전문의들은 50세 이상으로 최근 급격한 체중감소가 있거나, 원인 모를 상복부의 통증이 있거나, 소화불량, 황달, 지방변이 있을 때, 가족력에 비만이 없는데도 최근 당뇨병이 나타난다면 췌장암을 의심해 봐야 한다고 강조한다.
무엇보다도 췌장암을 예방하기 위해서는 금연과 절주를 해야 한다. 미국 노스웨스턴 대학 연구팀이 췌장암 환자 1만8000명의 흡연경력을 조사한 결과 흡연경력자가 비흡연자보다 더 젊을 때 췌장암에 걸리는 것으로 나타났다. 술의 경우 췌장암 발생을 증가시킨다는 뚜렷한 증거는 없지만 급성 췌장염이나 만성 췌장염의 가장 큰 원인이 된다. 만성췌장염의 3~5%는 췌장암으로 발전한다. 급성 췌장염은 암 위험인자는 아니지만 췌장암의 일부에서 급성 췌장염 증상으로 나타나기도 한다. 따라서 이러한 환자들은 정기적으로 혈액검사와 컴퓨터 단층촬영(CT) 등의 검사를 통해 췌장암 검진을 받아보는 것이 좋다.