치과 말고 신경과로 가보세요
입술 오른쪽 윗부분을 송곳으로 찌르는 듯한 통증 때문에 김은정(여·55)씨는 고생하고 있다. 처음엔 한 달에 한 두 번 꼴이던 통증이 최근엔 시도 때도 없이 찾아왔고, 급기야 밥을 먹거나 말을 하기 위해 얼굴 근육을 움직이는 것조차 힘들어졌다. 처음엔 치통이라 생각했다. 치과에선 고개를 갸웃거리며 문제가 있어 보이는 오른쪽 어금니를 두 개 뽑았다. 그러나 통증은 오히려 심해졌다. 종합병원 신경과에 가서야 ‘삼차신경통’이라는 말을 들었다.
입 주변, 눈 아래 등 얼굴 일부분에 극심한 통증이 수초에서 수분간 갑자기 왔다가 사라지는 일이 반복되면 삼차신경통을 의심해야 한다. 안면부위 감각을 주관하는 제5번 뇌신경(삼차신경)이 알 수 없는 원인에 의해 지속적으로 통증을 일으키는 병이다. 한해 2000~3000명에게 발병한다.
삼차신경통은 약물치료, 수술 등으로 얼마든지 완치시킬 수 있다. 그럼에도 불구하고 대부분의 삼차신경통 환자는 자신의 병을 모르고 지낸다. 얼굴 옆에서 손바람만 쳐도 자지러질 정도로 아픈데도 고통을 참고 있다. 얼마나 아팠으면 환자의 절반 이상은 엉뚱하게 이를 뽑는다. 혈당·혈압처럼 객관적인 수치에 따라 진단할 수 없고, MRI등 영상의학장비로도 판정이 어렵고, 오직 신경과 의사의 문진에 의해서만 진단할 수 있기 때문이다.
환자에겐 1차로 약물요법을 쓴다. 간질약으로 쓰이는 항경련제가 환자의 80% 정도에서 통증완화 효과가 있는 것으로 보고되고 있다. 그러나 약물치료는 증상완화 효과만 있으며, 거의 대부분 약에 내성(耐性)이 생겨 다시 재발한다.
가장 효과적인 치료법은 외과적 수술이다. 수술방법은 알코올이나 글리세롤을 삼차신경의 말단부에 주사해서 신경을 죽이는 말초신경절제술, 국소마취 후 고주파 열응고기를 이용해 신경을 태워 없애는 수술, 삼차신경절 부근의 혈관이 신경을 자극하는 것을 막기 위해 삼차신경과 혈관 사이에 쿠션 역할을 하는 재질(테프론)을 삽입하는 미세혈관감압술 등이 있다.
이 중 미세혈관감압술의 효과가 가장 좋다. 하버드의대 매사추세츠종합병원 프레드 바커 교수팀이 미세혈관감압술을 받은 환자 1155명을 추적조사한 결과, 수술 10년 후 통증이 완전히 없어진 환자가 70%였다. 부작용으로는 2명의 환자가 수술 직후 사망했으며, 16명의 환자들은 청력 소실이 일어났다.
최근에는 방사선치료장비인 감마나이프를 이용한 수술이 재발률을 크게 줄이는 것으로 보고되고 있다. 프랑스 티몬대병원 장 레지 박사 연구팀이 ‘신경외과학저널(Journal of Neurosurgery)’에 발표한 연구에 따르면, 삼차신경통 환자 100명을 감마나이프로 치료하고 최소 12개월이 지난 뒤 조사한 결과 83명(83%)에게서 통증이 완전히 없어졌으며, 이 가운데 58명은 치료 약 복용을 중단했다. 부작용도 적어 10명의 환자에게서 가벼운 감각감퇴증이 나타났을 뿐이다.
/ 도움말=이정교·서울아산병원 신경외과 교수, 문동언·강남성모병원 마취통증의학과 교수