7일 서울 강남성모병원에서 열린 ‘암 조기발견과 바이오마커(생물표지)’ 국제심포지엄에 참석한 미 프레드 허친슨 암센터 리랜드 하트웰(Leland Hartwell·66) 원장은 “지난해 리 앤더슨(Lee Anderson) 박사 등이 혈액 속 단백질을 측정하는 새로운 기술(MSMS)을 개발해내면서 오랜 기간의 정체상태가 해결됐다”며 이같이 말했다.
2001년 암세포의 발생 과정을 밝히는 데 기여한 공로로 노벨 생리의학상을 수상한 하트웰 원장은 현재 슬로운케터링암센터, MD앤더슨암센터와 함께 미국 3대 암연구기관으로 꼽히는 시애틀 프레드 허친슨 암센터의 원장을 맡고 있다.
하트웰 원장은 “암 정복을 위한 전통적인 접근 방식은 성공하지 못했다”며 “지난 수십년간 매년 수십억달러를 들여 항암제를 개발하는데 주력해왔지만 그 효과는 단지 수명을 몇개월 연장하는 정도에 그쳤다”고 말했다.
그는 “암 정복에 있어 새로운 접근법이 필요하다”며 “제약사들이 쓰는 돈의 100분의 1 정도인 수십만 달러를 바이오마커 연구에 투입하면, 암을 조기에 발견함으로써 수술이나 방사선요법 등 기존의 치료법으로 암을 완치할 수 있다”고 말했다.
바이오마커(Biomarker)란 정상인과 암환자의 세포 내 단백질이 갖고 있는 차이점을 보여주는 지표를 말한다. 혈액검사 등을 통해 특정암에 고유한 바이오마커를 쉽게 찾아낼 수 있다면 혈액검사 등 간단한 검사로 암을 조기에 발견해 간단히 완치해 낼 수 있는 것이다.
현재 바이오마커 연구는 총 3단계 중 마지막 연구단계에 와 있다고 하트웰 원장은 설명했다. 1단계는 특정암에 고유한 단백질의 목록을 분석하는 단계로 이미 상당 부분 진행됐다. 2단계는 혈액속에서 단백질의 일종인 펩타이드(Peptide)를 뽑아내 측정하는 것. 지난해 개발된 새로운 검사법은 기존의 ‘엘리자 검사법(Elisa Test)’에 비해 분석시간을 획기적으로 줄이고 비용도 크게 줄였다. 마지막 3단계는 단백질 분석을 통해 얻어낸 결과를 통해 암 종류를 판정하는 단계로, 현재 미 국립암연구소(NCI), 프레드 허친슨 암센터, 한국의 2개 연구팀 등이 참여하는 국제적인 컨소시엄이 마지막 3단계 연구를 진행중이라고 하트웰 박사는 설명했다.
바이오마커는 이미 실제 암환자 임상에도 사용되고 있는 기술이다. 단백질 바이오마커의 경우엔 지난 몇년간 고밀도콜레스테롤(HDL), 저밀도 콜레스테롤(LDL) 등의 분석을 통해 심장질환 진단에 쓰이고 있으며, PSA는 전립선암, CA125는 난소암 진단에 쓰이고 있다.
하트웰 박사는 “기존의 바이오마커 분석은 이미 암이 진단된 환자들의 치료 및 재발 여부 진단에 쓰이는 한계가 있었다”며 “현재 진행중인 단백질 바이오마커 연구가 완료되면 암 조기진단을 통해 암 정복에 한 발 더 다가가게 될 것”이라고 말했다.
하트웰 박사는 “지난 몇년간 많은 바이오마커들이 한국 연구팀에 의해 발견됐다”며 “한국은 암 바이오마커 연구에 있어 상당히 중요한 국가”라고 말했다.