초등학생인 이모 군은 해마다 이맘때면 눈이 가렵고 눈이 충혈 되어 몇 년 전부터 이 곳에 다닌다. 한 달 내지 두 달 정도 안약을 넣고 치료하면 낫지만 해마다 어김없이 재발한다. 알레르기성 결막염은 이 군의 경우처럼 계절적인 경우도 있고 계절과는 상관없이 일 년 내내 계속되는 경우도 있으며 알레르기성 비염과 같이 오는 경우도 있다.
눈꺼풀이 붓는 경우도 종종 있고 결막은 우유빛 혹은 분홍빛을 띠며 부종을 동반하는 경우가 많다. 치료는 항히스타민 제제 등을 포함한 안약 점안이며 일반적으로 시력에 영향을 주는 합병증이 생기는 경우는 매우 드물다고 할 수 있다.
알레르기성 결막염 중에서 아토피성인 경우나 거대유두성 결막염의 경우에는 특별한 주의를 요한다. 아토피성 결막염은 아토피성 피부염과 동반되며 천식이나 편두통 등의 질환과 같이 오는 수도 있다. 아토피성 혹은 거대유두성 결막염은 동시에 각막을 침범하여 영구적으로 시력이 저하되는 경우도 있으므로 반드시 전문의의 진단과 치료를 받는 것이 좋다.
이밖에도 흔히 눈병이라 부르는 유행성 각결막염이 가을에 유행하는 경우도 종종 있다. 아데노 바이러스 8,19형에 의해 발병되는 질환으로 전염성이기 때문에 한쪽 눈부터 시작되어 대부분 양안에 발생한다. 유행성 각결막염은 주로 여름에 유행이 되지만 요즈음은 1년 내내 볼 수 있다.
증상으로는 발병 초기에는 충혈, 통증, 눈물흘림 및 심한 이물감이 나타난다. 감염된 후 약 3～5일의 잠복기를 거쳐 발병되며 약 반수에서 발병 후 5～14일 사이에 눈부심을 호소한다. 이는 각막중심부에 발생된 상피성 각막염 때문이다. 귀앞 림프선의 종창 및 통증이 있고 급성기에는 눈꺼풀이 붓거나 결막에 심한 충혈이 생긴다.
어린이는 인두통 및 설사를 동반하기도 한다. 증상은 대개 1～2주 사이에 좋아지고, 각막상피하에 혼탁을 남기게 되면 수개월간 시력 장애를 일으키지만, 대부분은 상처 없이 치유된다. 그러나 결막의 염증은 대개 3～4주까지 지속되며 발병 후 약 2주까지도 전염성을 갖는다.
유행성 각결막염의 치료는 각막염의 발생 여부를 관찰하기 위해 안과 전문의의 진찰을 받는 것이 좋다. 감기의 경우와 마찬가지로 바이러스를 직접 사멸시키는 약제는 없기 때문에 찜질, 통증 완화, 눈 주위를 청결하게 하는 대증요법이 주된 치료이며 눈병을 앓고 있는 사람과 접촉한 다음에는 손을 씻는 등 다른 사람에게 전파되는 것을 막는 것이 더욱 중요하다. 예방은 수건을 따로 쓰는 등 위생관리를 철저히 하는 것이 중요하며 유소아의 경우에는 감기 예방과 비슷하다.
/이하범 교수-한림대의료원 강동성심병원 안과