회사원 전상미(27세, 가명)씨는 가을로 접어들면서 갑자기 늘어버린 자신의 식욕을 느꼈다. 처음 전씨는 가을이 돼서 그렇다고 생각했지만 2주 사이에 4㎏이 늘어버린 자신의 몸무게가 불안해져 얼마 전에는 결국 설사제를 구입해 먹고 억지로 구토를 하기도 했다.
전씨는 “약을 먹거나 억지로 구토를 하다 보면 어지럼증 등이 생겨 회사일도 눈에 잘 들어오지 않는다”며 “갑자기 살이 찌는 경우, 약 등을 먹고 억지로 살을 빼는 경우가 종종 있다”고 말한다.
가을은 천고마비의 계절로 여름에 비해 식욕이 늘고 평소보다 많은 식사를 하게 되는 경우가 많다.
폭식증은 정신과에 와서 치료를 받아야 할 정도의 장애 수준의 질환이기 때문에 식욕이 단순히 증가하는 것과 관계가 없지만, 위의 경우처럼 식사를 많이 한 후 몸무게 변화 등을 걱정해 토해내거나 약을 먹는 등의 방법을 사용해 건강에 지장을 주는 일이 잦다면 식이장애를 앓고 있다고 할 수 있다.
건국대병원 신경정신과 유승호 교수는 “과식 후 많이 먹었기 때문에 내보내려는 심리가 작용할 때 식이장애가 된다”며 “먹은 것을 토해내는 등의 행동을 하게 되는 신경성 대식증은 비정상적인 행동이기 때문에 구분할 수 있지만 폭식증은 기준이 모호하다”고 설명한다.
유 교수는 “다만 평소보다 빨리 먹는다든지, 이미 많이 먹어 기분이 안 좋은데도 계속 먹게 될 때를 폭식증이라고 할 수 있다”고 말한다.
◇ 신경성 대식증 오래되면 급성 위확장, 식도외상에 불규칙한 월경 장애 등 나타나 신경성 대식증은 보통 구역질이 날 때까지 먹게 되는데 먹은 후에는 곧 몸무게나 외모 등의 문제로 후회하게 되고 이에 억지로 토하거나 설사제, 이뇨제 등을 복용해 음식물이 체내로 흡수되는 것을 막으려고 한다.
즉, 스스로 자신의 행동에 후회하지만 음식에 대한 통제는 되지 않고 자책감과 외모 변화에 대한 두려움 등으로 먹을 것을 다시 밖으로 내보내려 하는 것.
연대 세브란스병원 정신과 민성길 교수는 “적어도 일주일에 2번, 3개월 이상 지속해 폭식과 구토를 반복하면 신경성 대식증으로 진단할 수 있다”며 “신경성 대식증은 신경성 식욕부진증보다 더 빈번하고 최근 한 조사에 따르면 여대생의 40%에서 폭식이나 구토 등을 경험한 바 있다고 한다”고 전했다.
또한 민 교수는 “신경성 대식증이 일어나는 정신적 요인으로 신경성 대식증 환자들은 외향적이고 쉽게 화를 내며 충동적인 면과 함께 알코올 의존성과 자살시도 등 대체로 정서불안이 많다”고 밝힌다.
특히, 한 명의 독립적인 인격체로 성장하는 과정에서 자신의 애정을 투사할 수 있는 다른 사람, 곰인형, 애완동물 등 어떠한 객체를 가지지 못했거나 상실했을 때 음식물 섭취를 대체물로 찾을 경우에 대식증이 나타날 수 있다고 덧붙인다.
이 같은 정신적인 특징들이 없는 경우에도 신경성 대식증은 나타날 수 있는데, 문제는 여기에 관해 심각하게 생각하지 않는 것.
평소 살이 찌는 것이 두려워 폭식을 한 후에는 스스로 구토를 유발한다는 22살 대학생 A씨는 “물론 구토를 하고 나면 목이 아프지만 크게 몸에는 무리가 없을 것 같아 많이 먹은 후에는 구토를 한다”고 말했다.
그러나 민성길 교수 “먹고 억지로 토하는 상황이 계속 반복될 경우 몸에 무리가 가고 이에 따라 사회 활동에도 지장을 줄 수 있기 때문에 비록 성격에 문제가 없다고 하더라도 상담을 통한 치료가 필요하다”고 강조한다.
실제로 손가락을 입에 넣고 구토를 유도하면 입 안에 상처나 충치, 손등에 흉터를 남길 수 있으며, 잦은 구토와 약 남용으로 인한 체내 저칼륨혈증의 전해질 불균형, 급성 위확장, 치과 질환, 이하선 확대, 식도외상, 불규칙한 원경 장애 등 여러 가지 신체 질환이 나타나게 된다.
뿐만 아니라 폭식과 구토로 인한 왕성한 타액의 분비는 귀 밑 이하선을 부풀릴 수 있어 얼굴 양쪽이 불룩해지기도 한다.
이에 전문가들은 조기진단과 치료가 중요하며, 환자가 자제하기 힘들기 때문에 주변의 도움이 필수라고 지적한다.
신경성 대식증 환자는 신경성 식욕부진증 환자보다 자발적으로 치료를 원하는 경향을 보이는데, 민 교수는 “치료는 정신 상담치료와 인지행동치료, 집단치료, 약물치료가 병행된다”며 “대부분의 신경성 대식증 환자들은 입원치료가 필요하지 않지만 자제가 힘들 정도의 심한 폭식과 자살이나 약물남용 등이 있을 때는 입원이 필요하다”고 충고했다.
/서울=메디컬투데이/뉴시스