종별 다양성 측면에서 현존하는 생물 중 가장 으뜸인 곤충. 앞으로는 머지 않아 곤충을 이용한 새로운 의약품 및 식품, 환경관련 상품들이 대거 쏟아져 나올 것으로 기대된다.
이미 90년대 이후 활발히 진행되고 있는 곤충을 이용한 생명공학적 연구는 이미 몇몇 관련제품들이 나와 있으며 출시를 앞두고 있는 상황.
수컷 누에나방 엑기스에 천연 한방제제를 첨가한 정력강화제가 있는가 하면, 지렁이를 이용한 혈액순환 개선제도 이미 시판 중에 있다.
또한 한방에서 ‘봉독’으로 사용되는 꿀벌의 경우 벌의 침에 함유된 유효물질을 추출해 만든 주사액이 의약품으로 나와 있는 상태다.
몇 해 전에는 국산 무당거미에서 추출한 단백질 분해효소인 아라자임(Arazyme)이 개발되기도 했다.
아라자임은 냉장고와 같은 낮은 온도 및 바닷물보다 짠 염분에서도 작용하는 것으로 알려졌다.
최근 한국생명공학연구원에서는 ’곤충소재 이용 연구 및 산업의 현황과 전망’이라는 주제의 심포지엄이 열렸다.
이날 발표에는 부산대 이상몽 교수와 경남대 박은주 교수가 ‘콩동충하초가 대장암의 유발을 현저히 억제하는 물질을 갖고 있다’는 공동연구결과를 발표돼 화제가 되기도 했다.
이 교수는 “대장암 유발물질을 주사한 동물의 실험 결과, 암세포가 되기 전 단계의 비정상 세포숫자에 있어 고지질사료를 급여한 쪽보다 콩동충하초가 혼합된 사료를 급여한 쪽이 3배 가량 적게 나타났다”고 밝혔다.
동충하초는 죽은 곤충에 기생해 자라는 버섯이다. 아무 쓸모없을 것 같은 곤충의 사체가 암예방을 하는데 도움이 되는 물질로 변신하는 순간이다.
이처럼 곤충을 이용한 연구는 비단 우리나라뿐만 아닌 세계적인 흐름이다.
일본에서는 누에똥에 함유된 클로로포피린을 항암 치료에 이용하고 있다. 이 물질을 암 환자의 몸에 주입 뒤 특정파장의 빛을 쏘이면 암세포 증식을 막는데 효과적이라는 결과도 발표된 바 있다.
그러나 연구를 위해 넘어야 할 산들도 존재하고 있다.
실제 연구 일선에 근무하는 연구진들은 좀더 국가적 차원의 재정적 뒷받침이 필요하다는 주장이다. 기초연구 분야의 한계상 가시적 성과가 빨리 드러나기 어려운 점이 있어 성급하게 결과를 기대하는 것은 무리라는 지적이다.
또한 누에와 같은 몇몇 활발한 진행의 연구 분야를 제외하고 아직까지 인공사료나 제반 여건이 갖춰지지 않은 곤충들이 많아 아직까지 풀어야 할 숙제로 남아 있는 종들이 많다고 전했다.
하지만 대부분의 전문가들은 이미 개발된 곤충을 이용한 생체공장화기술 등을 볼 때, 앞으로의 연구 성과는 대체로 희망적이라는 견해가 높았다.
/서울=메디컬투데이/뉴시스