전국 500곳 이상의 기공 센터가 성업(盛業) 중이다. 기 수련 프로그램을 개설한 한방병원이나 보건소도 늘고 있다. 기공을 제대로 수련하면 스트레스 해소로 인한 심리적 안정, 혈액순환 개선, 몸의 자연 치유력 증대 같은 좋은 효과를 얻지만 잘못하면 엄 씨처럼 낭패를 당할 수도 있다. 수련 목적을 엉뚱한데 두거나 정확한 지침 없이 수련할 때 부작용은 쉽게 생긴다.
부작용의 원인은 크게 두 가지다. 첫째, 신비한 현상 체험이나 특별한 능력을 소유하려고 집착하기 때문이다. 서울대병원 신경정신과 강웅구 교수는 “정신을 고도로 집중하면 최면상태에 빠져 잠재의식 속의 영상을 보거나 환청을 들을 수 있다”며 “이것이 반복되면 자신이 특별한 존재라는 망상에 빠질 수 있다”고 말했다. 둘째, 호흡조절을 잘못해 부작용이 생긴다. 수련 중 반복해서 무리하게 숨을 들이마시면 구토, 가슴통증, 두통 등의 증상이 나타날 수 있다. 고려대 안암병원 호흡기내과 이상엽 교수는 “과 호흡은 체내 이산화탄소 량을 크게 떨어뜨려 인체의 균형을 깨뜨린다”며 “체액은 적당량의 산소와 이산화탄소의 균형을 통해 ph 7.4 중성에 가깝게 유지돼야 하는데 이산화탄소 량이 지나치게 줄면 체액이 알칼리성으로 변해버린다”고 말했다.
기 수련 도중 부작용이 나타나면 즉각 수련을 중단하고 전문가의 도움을 받아야 한다. 혼자서 해결하려 들면 문제가 더욱 복잡해진다. 즉시 기공에 대한 이해가 깊은 한의사나 신경정신과 전문의를 찾아야 한다. 늦어지면 치료가 어려워져 1년 이상 장기치료를 해야 하는 상황이 닥친다. 신경정신과에서는 상담 및 약물치료가 이뤄지고 한의원에서는 명상, 기체조, 음악요법 등을 통해 기의 흐름을 안정시킨다.
경희대 동서신의학병원 화병ㆍ스트레스클리닉 김종우 교수는 “기 체조 등 몸을 움직이는 수련을 병행하지 않고 명상에만 매달리면 잘못되기 쉽다”며 “기 수련은 어디까지나 건강증진 활동일 뿐 종교와 같은 형이상학적 문제와 연계해서는 안 된다”고 말했다.