그가 겪고 있다는 이명(耳鳴)은 질환명이 아니라 두통과 같은 증상의 한 종류로 밖에서 들리는 소리가 아닌 귀나 머리 속에서 어떤 소리를 느끼는 것을 말한다. 귀울림 소리도 다양해서, 벌레 우는 소리, 바람소리, 기계 돌아가는 소리, 휘파람 소리, 맥박 소리 등 다양하다. 때론 여러가지 음들이 섞여서 들리는 경우도 있다.
삼성서울병원 이비인후과 정원호 교수는 “미국의 경우 전체 인구의 17%가 이명으로 불편을 겪고 있다는 통계가 있다”며 “이 중 4% 정도는 병원을 찾을 정도로 심한 이명을 호소하고 있고, 1% 정도는 이명이 너무 심해서 정상적인 생활을 할 수 없을 때도 많다”고 말했다.
이명의 원인은 다양하다. 소리이비인후과 박홍준 원장은 “박동성 이명이라고 해서 달팽이관 근처의 핏줄에서 피가 흐르는 소리가 규칙적으로 들리는 것처럼 해부학적인 문제일 수도 있고, 스트레스나 영양실조와 같은 이유도 있지만 많게는 80%가 소음과 관련이 있다”고 말했다.
그밖에도 아스피린 제제, 시스플라틴 항암제, 일부 항생제 등도 청신경과 전정신경을 망가지게 하여 이명을 유발할 수 있으며, 니코틴이나 카페인 과다섭취도 신경을 예민하게 해 이명을 유발한다. 또 빈혈이나 갑상선 기능 저하, 심혈관 이상과 같은 질환적인 이유도 있다.
문제는 에릭 클랩튼처럼 소음이 원인이 된 이명은 난청을 동반할 확률이 30%나 된다는 것이다. 록 가수나 바이올리니스트 같은 음악가 외에도 군인, 굴착기 사용자, 조종사, 치과의사, 공장노동자 등 과도한 소음에 장시간 노출되는 직업에서 이명이 생긴다면 소음성 난청 여부를 반드시 확인해봐야 한다.
경희대병원 이비인후과 여승근 교수는 “난청의 초기에는 8000헤르쯔 정도의 고음을 구분하지 못하다가 점점 4000헤르쯔, 회화영역대의 주파수인 500~2000헤르쯔 정도의 음조차 알아듣지 못하게 된다”며 “나이를 먹을수록 일상생활에서조차 불편함을 느낄 정도로 심화된다”고 말했다.
에릭 클랩튼이 고생하고 있는 이명은 원인을 찾아 제거하고, 충분한 휴식과 영양을 취하고, 약물이나 안정요법 등을 실시하게 되면 좋아질 가능성이 많다. 이명 때문에 불면증까지 생겨 고생한다면 신경안정제나 수면제를 처방하기도 한다. 그래도 귀에서 웅웅 거리는 소리가 들릴 땐 귀에 이명과 같은 주파수의 소음을 외부에서 공급하여 내부의 귀울림을 못느끼도록 하는 이명차폐기의 도움을 받을 수도 있다.
그러나 신경을 거슬리게 하는 이명은 이와 같은 방법으로 치료될 수 있지만 난청과 같이 한번 손상된 신경계통은 원상복구가 되지 않으므로 보청기 등의 착용을 통한 적응을 극대화시키는 수밖에 없다. 전문가들은 에릭 클랩톤 같은 음악가의 경우 밀폐된 공간에서 장시간 동안 연습하는 일이 반복될 경우 귀마개나 귀보호개(muff)를 착용하고 1년에 2번 정도 정기적으로 청력 테스트를 받아서 이상 여부를 확인해야 한다고 강조한다.