옛 중국의 의서에 보면 갑상선종 환자에게 태운 해조류를 처방한다는 기록이 남아있다. 다른 나라에서도 민간요법으로써 해조류를 이용했다는 문헌이 있다. 이런 이유에서인지 갑상선 질환에는 해조류가 좋다고 말하는 사람들이 아직도 상당수 있다. 이는 갑상선호르몬의 중요한 구성성분인 요오드가 해조류에 많이 포함되어 있다는 이론 때문인데, 과연 해조류가 갑상선 질환에 이롭기만 할까?
2000년 전 유럽인들, 특히 알프스 지역의 사람들에게 갑상선이 커지는 ‘갑상선종’은 그리 놀라운 일이 아니었다. 이들의 갑상선은 왜 커졌던 것일까?
갑상선은 목 앞 아래쪽에 위치하는 나비 모양의 장기로 우리 몸의 에너지 생산을 촉진하는 갑상선호르몬을 분비한다. 요오드는 갑상선호르몬의 중요한 구성성분으로 요오드가 부족하게 되면 갑상선호르몬의 생산이 감소해 갑상선기능저하증이 발생하게 된다. 따라서 갑상선은 부족한 갑상선호르몬을 더 많이 만들어내기 위해 그 크기가 커지게 되는 것이다. 유럽 내륙에 위치하는 알프스 사람들의 갑상선종은 이러한 요오드결핍에 의한 갑상선기능저하증으로 인한 결과였다.
아직도 유럽이나 아시아대륙의 내륙지방, 북유럽, 중앙아프리카 지역 등에서 요오드결핍은 갑상선질환의 흔한 원인으로 알려져 있다. 이러한 요오드결핍은 여러 종류의 갑상선질환의 한 원인에 불과하다. 그리고 그 치료 또한 요오드를 보충해 줌으로써 충분히 해결될 수 있다. 요오드는 특히 김, 미역, 다시마, 파래 등 해조류에 풍부하게 존재한다. 따라서 해조류를 많이 먹으면 갑상선질환을 치료할 수 있다는 명제가 널리 알려진 것이다.
그러나 삼면이 바다인 우리나라 또는 섬나라 일본의 경우는 어떠할까?
우리나라나 일본의 경우 우리 몸이 필요로 하는 양 이상으로 충분히 요오드를 섭취하고 있다. 요오드의 결핍이 문제가 아니라 오히려 요오드과잉 섭취가 더 문제인 것이다. 필요 이상으로 요오드를 섭취하는 경우 갑상선은 갑상선호르몬의 생산이나 분비를 억제하려는 경향이 있다. 따라서 기존의 갑상선기능저하증을 가지고 있던 환자의 경우 병을 더욱 악화시킬 수 있다. 또한 요오드의 과잉섭취는 갑상선조직을 이물질 혹은 타인의 조직으로 인식하게 함으로써 면역계가 갑상선을 공격하는 자가면역성 갑상선질환을 유발시킬 수 있다.
물론 우리 몸은 탁월한 조절능력을 가지고 있어 정상인이 일시적으로 많은 양의 요오드를 섭취하더라도 그것을 그만큼 배출해내는 능력을 가지고 있으며, 과잉섭취로 인한 일시적인 갑상선 기능이상도 정상으로 쉽게 되돌릴 수 있는 완충능력을 가지고 있다. 하지만 이미 갑상선질환을 가지고 있던 환자에서는 이러한 조절 및 완충능력이 상실되어 있으므로 요오드의 과잉섭취가 병의 악화로 바로 이어지게 되는 것이다.
해조류는 칼로리가 낮고 영양만점으로 대표적인 웰빙식품이다. 그러나 적어도 우리나라 사람에게 있어 해조류의 과잉섭취는 갑상선기능저하증이나 자가면역성 갑상선질환을 오히려 악화시킬 뿐 만 아니라 갑상선질환을 유발할 수 도 있다.
해조류의 과잉섭취와 아울러 이보다 더욱 문제가 되는 것은 일부 갑상선질환에 좋다는 건강보조식품이다. 이들에 대한 과학적인 근거는 거의 없으며, 대부분 엄청난 양의 요오드를 함유하고 있다. 따라서 고가에 무분별하게 유통되고 있는 이들 건강보조식품들로 인해 병을 고치려다 더욱 병을 악화시킬 수 있으므로 주의가 필요하다.
/ 전재석·을지의대 을지병원 내분비내과 교수