최근 미 국립암센터 연구팀에 의해 수행된 연구에서 유전학적으로 변형된 면역세포가 악성 피부암인 멜라닌종을 앓고 있던 두 남자의 체내에서 암세포를 완전 제거한 임상 결과가 발표됐다.
17명의 진행성 멜라닌종 환자로부터 정상 림프세포를 추출 암세포와의 투쟁하도록 유전학적으로 변형한 채 다시 체내로 투여했고 이 중 두 명 환자들에서 멜라닌종의 관해가 관찰되었고 18개월간 관해가 지속되어 유전자 치료의 완전한 성공이 이루어지게 된 것.
연구팀은 유전자 치료는 아직 초기 단계이므로 더욱 진화된 유전자 치료의 방법의 개발을 통해 다양한 암에 대한 치료가 가능하리라고 전망했다.
유전자 해독기술이 발달하면서 여기서 나온 유전자 정보들을 이용한 진단 및 치료기술의 개발 또한 가속화되고 있다.
이 중 유전자 치료는 건강한 유전자 조각을 환자의 세포 안에 집어넣어 고장난 유전자를 대체하거나 새로운 기능을 덧붙여 질병을 치료하는 맞춤형 첨단 의료기술이다.
전 세계적으로도 아직 실험 단계이지만 불치병이라고 불리는 유전관련 희귀병 환자의 희망이 되고 있으며 특히, 유전과 밀접한 관련이 있는 암 환자가 많은 국내에서는 유전자 치료의 밝은 미래를 기대하는 목소리가 크다.
2005년 특허청 발표에 따르면, 미국의 경우 유전자 이용기술 관련 특허출원이 1996년 일시적인 감소세를 나타냈으나, 1984년 이후 꾸준히 증가세를 보이기 시작해 1994년 이후 유전자 이용기술에 대한 본격적인 특허가 출원되었는데, 유전자 치료기술 분야는 1994년을 기점으로 18%에서 39%로 급격히 증가했다.
일본은 전반적으로 꾸준히 증가하는 특허출원 동향을 보이고 있으나, 유전자 진단기술(84%)에 치중한 경향을 나타냈다.
또 유럽은 특허출원이 1998년까지 증가세를 보였으나, 1999년부터 감소세를 나타내고 있다.
◇ 한국 유전자 치료는 어디까지 왔나? 특허청 자료에 의하면 1991년부터 2005년까지 지난 15년간 유전자치료와 관련한 기술의 특허출원은 총 694건으로 나타났는데 1990년대 전반 5년간은 19건이 출원되어 전체출원 대비 3%에 불과하였으나, 2001년부터 최근 5년간은 이보다 20배 넘게 증가한 405건으로 58%를 점하고 있다.
즉, 최근 들어 유전자 치료에 관한 출원이 급격히 증가하고 있는 것.
같은 기간 중 출원된 유전자치료관련 기술을 유형별로 살펴보면, 안전성 및 전달효율을 증강한 바이러스성 또는 비바이러스성 유전자전달체가 전체출원 대비 33%로 가장 많이 차지하고 있고, 그 다음으로는 치료용 유전자 조각을 포함한 재조합전달체가 186건(27%), 특정 질병의 원인이 되는 유전자 155건(22%), 유전자치료제 116건(17%) 등의 순으로 나타났다.
아직까지 국내에서 상품화된 유전자치료제는 없고 따라서 해당 생산, 수출입, 고용 실적은 없지만 현재 동아제약, 동아대의대, 대웅제약, 녹십자 등 국내 기업이 추진하고 있는 유전자치료제 개발 사업들은 있다.
전문가들은 “이에 따르면 2-3년 내 상품화가 가능한 제품이 나타날 것으로 전망된다”고 진단한다.
◇ 시대에 편승하는 연구가 아닌 긴 시선의 연구 필요 산자부 차세대신기술개발사업 관계자는 “유전자 관련 특허기술 신청 건수가 증가한 만큼 기술도 발달해 선진국을 많이 따라잡았다고 볼 수 있다”고 말한다.
그러나 “대부분 연구과제가 제품 개발 등의 시대에 편승하는 연구를 요구하고 있다”며 “이보다 장기적인 시선을 가지고 원천기술에 대한 숙제를 풀어나가는 것도 필요하다”고 충고한다.
또한 현재 유전자 관련 연구는 산자부, 복지부, 과기부로 흩어져 있어 이를 일원화시키거나 빠른 협조체계가 가능한 시스템이 필요하다고 강조했다.
한편, 인간유전체기능연구사업단 임동수 단장도 “연구비 공여자들이 너무 빠른 시간 내에 획기적인 것을 요구하는 것은 지양해야 한다”고 의견을 함께 했다.
임동수 단장은 “국제적으로 최고 수준의 저널에 우리나라의 유전자 치료 관련 투고가 없었다”며 “아직 갈길이 멀다”고 밝혔다.
더불어 “질환 측면에서 암 환자가 가장 많기 때문에 우리나라에서 암에 관한 연구가 활발한 것은 다양하지만 희귀성 유전자 질환에 관한 연구도 필요하다”고 말하며 “지금 당장은 예산문제로 어렵겠지만 정부연구비 등의 공공펀드로 희귀성 질환에 관한 연구가 이뤄져야 한다”고 덧붙였다. 조고은기자
/서울=메디컬투데이/뉴시스