암 등 인간을 사망에 이르게 하는 이른바 ’킬러 디지즈(killer diseases)’의 유전적 궁금증을 풀기 위한 인류 최대 규모의 의학 실험 ’UK 바이오뱅크(UK Biobank)’ 프로젝트가 21일(현지시간) 영국에서 시작됐다.
UK 바이오뱅크 계획 관계자는 이날 맨체스터에서 지원자 3800명의 DNA 샘플을 채취하는 것을 시작으로 4년여의 역사적인 실험이 막을 올렸다고 밝혔다.
전세계 의학자와 유전학 전문가들이 대거 참여하는 이번 계획은 우선 올해 연말까지 3개월간 영국인 절반의 DNA 샘플을 채취한 후 다시 4년간 40~69세 지원자들의 혈액, 소변 샘플을 모으는 과정을 통해 진행된다.
의학계에서는 이같은 장기간에 걸친 폭넓은 실험 자료 확보가 암, 심장병, 당뇨병, 치매와 이에 따른 합병증 등 인류에게 오랫동안 고통을 안겨줬던 질병들의 유전학적 비밀을 푸는 데 큰 도움이 될 것으로 전망하고 있다.
이와 관련, 이번 계획 수석 조사관인 로리 콜린스 박사는 “곧 UK 바이오뱅크가 전세계 의학자들에게 중장년층에서 흔히 나타나는 난치병들을 해결할 수 있도록 매우 중요한 정보를 제공하게 될 것”이라고 강조했다.
2000년 휴먼 게놈 프로젝트를 통해 인간 유전자 지도가 만들어진 후 전세계 의학계는 난치병 문제가 곧 해결될 것으로 내다봤다. 하지만 어떤 유전적 이유에서 이같은 질병이 발병하고 하지 않는지는 여전히 규명되지 않고 있다.
이에 대해 의학자들은 유전자 지도만으론 유전적 요소와 생활습관, 환경간의 상관관계를 뚜렷이 밝혀낼 수 없다고 설명하고 있다.
UK 바이오뱅크 계획 역시 이같은 문제점에서 출발했다. 의학자들은 이번 계획이 장기적으로 질병의 예방, 진단, 치료는 물론 약물 부작용의 이유까지 설명해줄 것으로 기대하고 있다.
이번 계획에는 6100만파운드(한화 약 1100억원)의 막대한 자금이 들어간다. 이 자금은 영국 정부와 웰콤트러스트 의학연구재단 등이 부담한다.
이와 관련, 일부 의학자들은 규모와 자금의 방대함으로 인해 계획 진행에 불안감을 표하고 있다.
하지만 콜린스 박사는 이런 문제들에도 불구, 이번 계획이 의미있는 의학적 돌파구를 마련해줄 것이라며 계획의 성공을 확신하고 있다고 역설했다.
이번 계획의 또 한가지 놀라운 점은 상업성이 완전히 배제된다는 것이다.
앤디 번햄 영국 보건장관은 “어떤 단체나 사업체도 이번 계획의 결과에 대해 독점적 권리를 가질 수 없다”며 영국은 세계를 대표해 연구를 진행함으로써 자국 내 학계와 산업계의 연구 능력이 신장되는 것만으로 만족한다고 강조했다.
/런던=로이터/뉴시스