진료실에 중학생 아들을 둔 엄마가 찾아왔다. 아이가 발이 아프다는 얘기를 가끔씩 했는데 엑스레이를 찍어도 아무 이상이 없어서 기다려보라는 이야기만 들었다고 한다. 그런데 증상이 낳아지지를 않고 최근에는 발만 아니라 허리와 어깨도 아프다는 얘기를 한다고 한다. 자세분석기를 이용해 진단을 해보니 한쪽 어깨가 처져있고 골반이 틀어져있어 족부검사를 시행하였다. 그 결과 발의 아치가 평발이고 뒤꿈치축이 안쪽으로 돌아가 있었으며, 족저압 검사상에서 한쪽으로 몸의 무게중심이 많이 쏠려 있었다. 최종진단은 평발과 더불어 발길이의 차이에서 오는 척추측만증이었다.
인체의 하중을 고스란히 지탱하고있는 발은 제2의 심장이라고 한다. 그 이유는 인체면적의 2%밖에 되지않는 발이 52개의 뼈, 112개의 인대, 7,200개의 말초신경으로 구성되어 있으면서 인체의 각 장기와 연결되어있기 때문이다. 레오나르도 다빈치는 이러한 발을 보고 “미학과 공학의 완성품”이라고 표현하였다. 우리가 1km 보행시 발은 무려 16톤의 무게를 지탱하게 되는데, 발의 질환은 무릎 및 척추의 변형과 통증을 초래하기 때문에 발이 아프면 온몸이 아플수 밖에 없는 것이다.
최근 조사에 의하면 우리나라 청소년 10명 가운데 6명이 발과 다리가 비정상이어서 성장과 발육에 지장을 줄수 있는 것으로 나타났다고 한다. 특히 청소년들의 이러한 족부질환은 키성장과 관련이 있는데, 발의 구조적인 문제로 인해 다리에 있는 성장점이 제대로 자극받지 못하기 때문이다. 필자는 8년간 족부질환을 치료하면서 연구한 결과, 키가 잘 자라지 않던 아이가 평발치료를 하면서 키가크는 경우를 많이 경험했고, 요통 또는 다리저림을 호소하는 환자의 약 60-70%가 기능성 발교정기 착용으로 증상이 치료되거나 완화되었다.
현대사회는 기능외에도 미적인 면을 중요시하기 때문에 예뻐보이고 키가 커보이는 굽높은 신발을 많이 신게되는데, 이러한 이유로 발의 건강은 심각하게 위협받고 있다. 전체 인구의 약 78%가 크고작은 족부질환을 가지고 있는 것으로 되어있는데, 소아의 경우에는 평발, 초등학교 3-4학년때는 성장통, 성인에서는 족저근막염, 그리고 나이가 들면 노화과정의 하나로 서서히 진행되는 평발이 대표적인 족부질환들이다. 발의 질환은 대개 초기에는 증상이 없다가 어느날 갑자기 증상이 나타나는 경우가 많으며, 대개 증상이 나타나서 병원에 찾아올 때는 이미 발의 변형이 온 경우를 종종 보게된다.
현대인들이 고생하고 있는 요통, 무릎통증, 신경통, 척추측만증, 두통, 피로 등 상당부분의 통증이 발에서부터 시작된다는 것을 알고 계시는 분은 많지 않다. 좌우 다리 길이가 달라지면 골반의 위치가 변하고 허리에도 부담을 주며, 이런 것들이 결국 목과 어깨도 아프게 할 수 있는 것이다. 따라서 평소 꾸준한 발건강관리가 필요하며 신발은 발보다 크기가 1cm 정도 크고 뒷굽이 2-3cm 있으면서 뒷축이 약간 딱딱한 신발이 발건강에 좋고, 걸을때 에너지 소모도 적다.
발의 통증이 나타나면 우선 발과 발바닥을 쉬게하고 물리치료 등을 실시할 수 있는데, 만약 이렇게해도 통증이 사라지지 않고 계속되거나 증상이 자주 재발할 경우에는 기능성 발교정기의 착용으로 치료할 수 있다. 이것은 체중을 분산시키고 발과 다리의 근육, 인대 및 골격을 바르게 정렬시켜서 정상적인 기능이 가능케 한다. 특히 성장기에 있는 어린이와 학생들은 발의 통증만으로 끝나는 것이 아니라 성장발육과도 관련이 있는만큼 정상적인 키성장을 위해서도 조기치료가 꼭 필요하다 할 것이다.