직업 때문인지 박세리 선수를 볼 때마다 자연스레 그녀의 턱 관절에 눈길이 갔다. 한때 그녀는 샷을 할 때 유난히 이를 악무는 습관을 갖고 있었다. 이로 인해 턱 관절에 이상이 생겨 심한 편두통에 시달렸다고 한다. 고도의 집중력을 요하는 골프 선수에게 큰 장애였을 것이다.
흔히 말하는 턱 관절이란 두개골과 아래턱 사이에 있는 관절인데, 이것이 어떠한 원인에 의해 어긋나면 전신에 다양한 문제를 일으킬 수 있다. 턱 관절 질환이 목뼈나 척추신경에 영향을 미치면 목이 뻣뻣하고 척추가 휘어지며 골반이 틀어져 다리 길이가 달라지기도 한다. 박 선수와 같이 편두통을 유발하거나 어지럼증, 귀울림 등의 증상이 나타나기도 한다.
턱 관절 질환은 그 원인이나 증상이 다양하여 치료도 상당히 까다롭다. 원인으로는 이를 악물거나 한 쪽으로 음식을 먹는 편측저작, 이갈이 등 나쁜 습관, 이가 잘 맞지 않는 부정교합 등이 있다.
박 선수의 편두통을 해결한 것은 아주 간단한 의료기구였다. 일종의 마우스 가드인 ‘스플린트’를 착용하면서 고질적인 편두통도 사라졌고 경기 성적도 더욱 좋아졌다고 한다.
마우스가드와 스플린트는 비슷하지만 용도면에서 크게 다르다. 마우스가드는 권투 등 격투기나 과격한 운동을 하는 선수가 구강을 보호하기 위해 착용하는 예방용이다. 반면 스플린트는 턱 관절 질환으로 양측 턱 관절에 잡음이나 통증이 있는 환자들을 위한 치료 장치다.
박세리 선수처럼 스플린트를 장착하여 치료할 수 있는 정도라면 다행이지만, 부정교합이 있는 경우에는 교정이나 턱 교정 수술이 필요할 수 있다. 또한 턱이 걸리는 느낌이나 입이 잘 벌어지지 않는 ‘개구(開口)장애’가 있다면 우선적으로 관절 세척술이나 약제의 주입이 필요할 수 있다. 심한 경우에는 내시경을 이용한 수술이나 절개 수술을 해야 하는 경우도 있다.
/ 송승일 아주대병원 치과 교수
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