척추협착증과 같은 퇴행성 척추질환 치료에 널리 쓰이는 척추 고정술의 합병증을 크게 줄일 수 있는 새로운 연성 척추 고정술이 국내 의료기관에 의해 선보였다. 광혜병원 척추운동역학연구소 박경우 소장팀은 ‘바이오플렉스(Bioflex)’라는 스프링 형태의 척추 고정기기를 통해 고정수술 후에도 척추 마디간 분절 운동을 가능하게 할 수 있는 연성 척추 고정술을 개발했다고 19일 발표했다.
이 척추 고정기기는 박 소장팀이 2001년부터 20억원을 들여 4년 만에 개발을 완료했다. 개발에는 인제대학교 의료생명공학연구소 이성재 교수팀과 경희대 의료공학과 김윤혁 교수팀도 참여했다.
현재 시행되고 있는 강성 척추 고정술은 척추 뼈 중 병이 있는 마디를 단단한 막대 형태의 척추 고정기기를 통해 고정시키는 방식. 이럴 경우 고정된 마디 간의 유연성이 떨어지기 때문에 위 아래 인접 마디에 더 많은 힘이 가해져 2차 퇴행을 유발하는 등 부작용을 일으킬 수 있다. 이로 인해 시술 환자 10명 중 4명 이상(46% 이상)이 5년 이내에 재수술을 받는 것으로 알려져 있다.
이번에 개발된 연성 고정술은 문제가 있는 척추와 척추 사이를 유연성이 있는 스프링 형태의 척추 고정장치를 이용해 고정시키는 방법이다. ▲척추 유연성을 정상인 척추의 85% 정도까지 재연할 수 있고 ▲척추의 충격을 스프링을 통해 흡수함으로써 수술 인접 부위의 퇴행 속도를 최소화해 부작용을 줄일 수 있으며 ▲척추 고정 부위의 안정성도 한층 향상시킨 것으로 평가되고 있다.
실제로 박 소장팀이 식약청 승인 후 2005년 1월부터 1년 5개월간 40세 이상 퇴행성 척추질환자 230명에게 연성 척추 고정술을 시술한 결과, 시술 환자의 95% 이상이 증상이 좋아지는 만족할 만한 성과를 거둔 것으로 조사됐다. 회복기간은 강성 척추 고정술이 평균 3~6개월 걸린 데 비해, 바이오플렉스를 시술받은 환자는 회복기간이 1~2개월로 단축됐다. 박 소장팀은 이 같은 분석 결과를 올해 3월 열린 춘계 대한신경외과학회 학술대회에서 발표했다.
현재 세계 척추고정기기 시장은 연간 3조원 규모로 30년 이상 존슨앤드존슨, 메드트로닉 등 다국적 기업이 장악해 온 상태다. 박 소장은 “오는 9월부터 중국으로 수출을 시작할 예정이며, 유럽과 미국시장을 겨냥한 임상실험이 완료되면 세계 시장에 적극 진출해 국내 의료기술의 우수성을 널리 알리겠다”고 포부를 밝혔다.