서울 풍납동의 한 목욕탕. 100명 가까운 손님들이 한꺼번에 들이닥쳤다. 서울아산병원 유방암 환우회 ‘핑크리본’이 아예 목욕탕을 빌렸기 때문이다. 가슴에 아직 길다란 수술 자국이 있는 사람, 재건(再建) 수술을 받아 예쁜 유방을 가진 사람…. 무슨 할말들이 그리 많은지 탕 안은 시끄러운 말·웃음소리로 가득 찼다. 서로의 가슴을 쿡쿡 찔러보면서 “어머, 수술 잘됐다”고 감탄하는가 하면, 오전의 부종 강의를 떠올리며 그 동안 팔이 부을 때마다 얼마나 고생했는지 서로의 경험담을 나누기도 했다. 동병상련(同病相憐)을 나눌 수 있는 환우회(患友會)가 대학병원을 중심으로 급증하고 있다. 10여 년 전만 해도 특정 질병 분야에서 아주 드물게 존재했던 환우회가 이제는 각종 희귀질환부터 암에 이르기까지 전국 대형 병원들마다 서너 개씩 존재할 정도로 없는 곳이 없다. 유방암 환우회처럼 아직까진 친목 도모나 동병상련이 주 목적인 환우회가 더 많지만 당뇨병이나 신장 이식 환우 모임처럼 정보 교류나 다른 환자들의 교육과 상담에 더 열성적인 환우회도 있다. 그런가 하면 함께 모여 재활 치료를 하는 것이 주 목적인 환우회도 있다. 성대 절제술을 받은 뒤 음성재활을 위해 모인 후두암 환자들의 모임, 화상환자들의 모임, 신체가 절단된 환자들의 모임 등 각양각색이다.
유방암 환우회 회원들이 함께 노래를 부르며 즐거워하고 있다./조선일보 DB
환우회에 가입한 환자들은 “혼자서는 자포자기에 그쳤을 지도 모르는데 같은 질병을 가진 사람들끼리 서로 모여있기 때문에 재활 의지가 더 강해지는 것 같다”고 입을 모은다. 현재 환우회가 가장 잘 운영되고 있는 질환 분야는 유방암이다. 환자들이 남들 앞에서 위축되어 선뜻 사회활동에 참여하지 못할 때가 많은데, 환우회가 떳떳하게 사회생활을 할 수 있도록 이끌어주기 때문이다. 서울에만도 18개가 있으며 지방에도 5개가 있다. 전국의 유방암 환우회를 묶은 유방암환우회연합회도 생겨났다. 단수한 친목 도모에 그치지 않고 의료 정책의 결정 과정 등에도 적극적으로 환자들의 목소리가 반영하기 위함이다.
환우회는 당초 환자들의 필요에 의해 자생적으로 생겨났지만 이제는 권위 있는 의사들을 중심으로 환자들이 뭉치기도 하고, 아예 병원이 앞장서서 환자 커뮤니티를 만들어 주기도 한다. 환우회의 구성원들은 캠프나 월별 모임을 통해 강의와 재교육을 받는 등 일반 환자들은 누릴 수 없는 특화된 의료 서비스를 받을 수 있고, 병원은 이들 환우회를 통해 치료 코디네이터나 자원 봉사 활동의 도움을 얻을 수도 있다. 실제로 많은 암 환우회들이 병원과 연계하여 정기적으로 암 환자들의 병실을 방문해서 상담을 하는 등 도우미 역할을 자처하고 있다. 환자도 좋고 병원도 좋은, 상부상조의 효과를 거둘 수 있다는 점이 환우회가 급증하는 이유 중의 하나다. 의사들은 환우회로 인해 조금 더 수고로울 때도 있다. 정기 교육뿐만 아니라 때론 야유회 나 노래 교실, 등산과 같은 비공식적인 자리에도 참석해야 한다. 그러나 환자들에게 심리적 안정을 가져다 주고, 재활의 의지를 북돋우며, 삶의 질을 높인다는 점에서 앞으로 환우회가 더 확대되는 것이 바람직하다고 의사들은 강조하고 있다.
