최근 영화 ‘다빈치코드’가 극장가에 돌풍을 몰고 있다. 워낙 동명의 책으로 오랫동안 베스트셀러가 되었던 터라 영화 개봉과 더불어 독자들은 물론 책을 보지 않았던 사람들에게도 입소문이 나고 있다. 특히 오푸스데이의 광신도 ‘사일러스’ 역을 맡은 영국출신 배우 폴 베타니는 서늘한 눈매와 투명한 피부로 완벽하게 변신, 최고의 캐스팅이라는 찬사를 듣고 있다. 종교적 신념 때문에 살인을 하는 사일러스는 댄 브라운의 ‘다빈치코드’에서 ‘유령처럼 창백한 피부에 숱이 적은 하얀 머리카락을 뒤집어쓴 그의 눈동자는 암적색이고 홍채는 붉은색이다”라고 묘사되어 더욱 섬뜩함을 더해 주고 있다.
이와 같이 살인자로서 면모를 더욱 부각시키고 있는 사일러스의 질병은 바로 ‘알비니즘(Albinism)’이라고도 불리는 ‘백색증’이다. 서울대병원 피부과 서대헌 교수는 “백색증은 피부색을 결정짓는 멜라닌 색소의 결핍 때문에 나타나는 선천성 유전 질환으로 현재 이 질환에 대한 치료법은 없다”고 말했다.
알비노, 자외선으로부터 눈과 피부를 지켜라
알비니즘은 백인들뿐만 아니라 모든 인종에게서 나타난다. 영국에서는 1만7000명중에 한 명 꼴로 알비니즘과 비슷한 종류의 증상을 갖고 태어난다는 보고도 있다. 동양인들보다는 서양인에게 더 많이 나타나지만 아프리카인들에게도 백색증이 생길 수 있다. 알비니즘은 상염색체의 열성형질이기 때문에 자녀에게 유전된다. 따라서 부모 둘 다 알비니즘이 아니어도, 둘 다 유전자를 지니고 있다면 임신시 알비니즘 아이를 가질 확률은 멘델의 유전 법칙상 25%이다.
일부의 경우에는 색소결핍이 단지 눈에만 영향을 주기도 하지만 많은 경우는 눈 뿐만 아니라 피부, 그리고 머리카락에 거의 혹은 전혀 색소가 없는 채로 태어나기도 한다. 혹은 눈에는 증상이 없이 모발과 피부에만 나타나기도 한다.
대부분의 알비노(백색증인 사람)들은 눈에 색소가 결핍되어 있기 때문에 밝은 빛에 심한 눈부심이나 불쾌감을 느낀다. 또한 눈의 촛점을 맺히게 해 주는 부분이 형성되지 않아 시력 저하도 동반된다. 이 경우 색깔 있는 안경이나 콘택즈 렌즈를 착용하여 눈부심이나 시력 저하를 어느 정도 줄일 수는 있지만 완전히 치료할 수는 없다.
강남성모병원 안과 주천기 교수는 “눈은 홍채(조리개)의 색깔에 의해서 결정되는데, 영화 속의 사일러스처럼 눈 색깔이 적색인 까닭은 색소 결핍으로 투명한 눈에 망막의 혈관이 비쳐서 그런 것”이라고 설명했다.
눈 뿐만 아니라 피부에도 멜라닌 색소가 결핍된 알비니즘의 경우, 태양광선으로부터 피부 를 보호하는 것이 가장 큰 관건이다. 서대헌 교수는 “우리 피부의 멜라닌은 자외선이 들어왔을 때 흡수를 해서 유해한 작용을 막아주는 역할도 한다”며 “멜라닌 색소가 없는 백색증 환자는 햇빛에 의해 피부가 쉽게 손상받기 때문에 햇빛 노출을 피하고 일상생활에서도 꼭 차외선 차단제를 발라야 한다”고 말했다. 서 교수는 “영화 속에서 사일러스가 검은 망토로 온 몸을 가리고 주로 밤에 활동하는 것은 남에게 들켜서는 안될 살인마여서 그렇기도 하지만 태양광선의 위험으로부터 자신을 보호하기 위한 것도 이유 중의 하나”라고 덧붙였다.