압박골절 방치하면 척추뼈 주저앉아
가정의 달 5월에 병원 응급실에 실려 오는 노인들이 많다. 검사를 해 보면 척추 뼈 여러 마디가 아예 녹아 주저 앉은 ‘골다공증성 무혈성 괴사’ 환자들이다. 이들 대부분은 최소한 수개월 동안 압박 골절된 상태서 방치돼 있다 돌이킬 수 없는 지경에 이르러 병원에 찾아 온 환자들이다. “얼마나 아팠을까? 왜 지금에서야 모셔왔을까?”하는 생각이 절로 들게 된다.
척추 골다공증성 무혈성 괴사란 골다공증 환자가 압박 골절이 됐는데도 치료를 않고 방치해 결국 뼈 안이 텅 비어 버리고, 아래 위 척추 마디가 서로 들러 붙은 상태다. 지금 시기에 병원에 오는 무혈성 괴사 환자들은 대부분 겨울철에 압박 골절이 생긴 환자들이다.
일반적으로 골다공증으로 약해진 척추 뼈는 가벼운 충격으로도 척추가 주저 앉는 압박골절이 되기 쉽다. 문제는 압박골절이 초기에는 통증만 있을 뿐 X선 검사에서도 잘 나타나지 않아 안정을 취하는 것만으로 해결하려는 사람들이 많다는 것. 오랜 시간 누워 지내니 뼈는 더 약해지고, 결국 골절 부위를 중심으로 여러 마디의 뼈가 완전히 녹아 없어지는 경우도 생기게 된다.
일반적으로 노인에게 압박골절이 생기면 시간이 지나면서 저절로 굳거나 아물지만 이 가운데 3분의 1 정도는 ‘척추 골다공증성 무혈성 괴사’로 악화된다. 압박 골절이나 무혈성 괴사가 생겨 아래 위 척추 뼈가 서로 들러 붙으면 허리나 등이 굽는 ‘꼬부랑 할머니’가 된다. 이렇게 되면 심장이나 폐와 같은 장기가 압박을 받기 때문에 심폐기능과 소화기능이 모두 떨어지고 전반적 체력도 약해져 사망할 가능성이 높아진다.
‘꼬부랑 할머니’는 자연적 노화 현상이 아니다. 자녀들 불효 또는 무관심의 상징이다. 압박골절 치료법은 의외로 간단하다. 과거에는 나사못으로 척추를 고정시키는 큰 수술이 필요했기 때문에 고령이나 골다공증인 경우엔 엄두를 내지 못하는 경우도 있었지만 요즘엔 ‘척추 뼈 시멘트 치료술’로 비어 있거나 굴절된 척추 뼈에 주사기로 인공 뼈 대체물질(척추 뼈 시멘트)을 주입하면 간단하게 치료가 가능하다. 부분마취를 한 뒤 15분 정도면 치료가 끝나고, 그 즉시 거동이 가능하다. 고향집 부모님이 혹시 허리를 다쳐 누워 지내지나 않는지 한번쯤 살펴봐야 할 것 같다.
/신규철 제일병원 원장