[스타와 질병] 어릴 적 방치한 중이염이 원인

개그맨인자 뮤지컬 연출자인 백재현(35)씨가 극심한 난청을 앓고 있는 것으로 알려졌다. 최근 무기한 장기공연에 들어간 뮤지컬 ‘루나틱’은 청각장애를 극복한 백 씨의 연출로 더욱 특별한 감동을 전해 주고 있다.

강남의 한 이비인후과에서 진단 받은 그의 상태는 보청기를 착용하지 않으면 일상생활이 불편한 정도라고 한다. 알려진 바에 의하면 다섯 살 때 동네 부근 개천에서 놀다가 들어간 물로 인해 심하게 중이염을 앓은 것이 커서 난청의 원인이 됐다.

이처럼 소아기 때 발생한 중이염이 적절한 치료가 되지 않을 경우 만성중이염으로 발전하게 되고, 더 나아가 청력감소를 가져오게 된다. 어릴 때는 소리가 잘 들리지 않더라도 인식하지 못하다가 성인이 된 후 난청을 호소하게 되는 것이다.

귀에 물이 들어갔다든지 하는 외적인 원인이 아니어도 중이염은 감기와 같은 내적인 이유로 인해 중이강에 염증이 생겨 걸릴 수 있다. 중이강이란 고막 안쪽에 뼈로 둘러 쌓인 공간으로, 이곳에는 공기와 소리를 전달하는 이소골이 존재하며 이관이라는 작은 관을 통하여 코와 연결되어 있다. 소아기에 흔히 생기는 중이염은 대부분 감기에 걸린 상태에서 코 또는 목의 염증이 이관을 통해 귀로 전파되어 발생한다.

귀의 심한 발열과 통증을 동반한 급성중이염이 발전돼 생기는 만성중이염은 영구적으로 고막이 찢어진 상태로, 귀에서 고름이 나오는 증상이 반복되며 시간이 지날수록 청력이 감소된다. 심한 경우 청력을 상실하여 진동에만 의존하는 전농상태까지 이어진다. 백 씨처럼 어렸을 때 귀에서 고름이 나오는 귀앓이를 한 적이 있었지만 그 후 고름이 나오지 않아 고막이 찢어진 줄 모르고 지내다가 청력이 감소되어 병원을 찾는 경우가 종종 있다.

이처럼 중이염을 적절히 치료하지 않으면 청력손실로까지 이어지므로 조기 치료가 중요하다. 만성중이염으로 발전된 경우라면 약물 치료로는 고막재생이나 청력개선이 어려우므로 천공된 고막을 재생시켜 주고, 손상된 이소골을 재건하는 수술적 치료를 받아야 한다.

/ 반재호 강북삼성병원 이비인후과 교수