걸을 때 반복되는 종아리 통증, 동맥경화증 의심해야

걸을 때마다 종아리가 땡기고 터질 것 같은 통증 때문에 다리를 절어야 했던 박모(50세)씨. 걸을 때만 나타났던 다리 통증은 점점 심해져서 가만히 멈춰 있을 때도 지속적으로 통증이 나타났고, 계단 오르기나 등산과 같은 운동은 불가능할 정도로 악화되었다. 근육통이나 관절염 정도로 대수롭지 않게 생각하고 물리치료나 한방 치료를 받아 보았지만 증상은 점점 심해졌다. 통증이 시작되고 10년 만에야 그 원인이 다리혈관의 동맥경화 때문이라는 것을 알게 됐고 충격을 받았다.

박씨처럼 걸을 때 다리에서 통증을 느껴 다리를 절며 걷거나 걸음을 멈춘다면 관절염, 근육통보다는 다리혈관의 동맥경화증을 의심해 봐야 한다.

분당서울대병원 심장센터에서 다리통증을 호소하는 환자 221명의 혈관검사를 시행해 본 결과 약 50%에 해당하는 109명에게 다리혈관의 동맥경화가 진행되고 있는 것으로 나타났다. 더 심각한 것은 다리혈관의 동맥경화로 진단받은 사람들 대부분이 자신의 다리통증이 동맥경화로 인한 것인지 모른 채 근육통 정도로 가볍게 생각해 왔다는 것이다.

미국 통계에 의하면 840~1200만명 가량 말초동맥의 동맥경화 환자가 있을 것으로 추정되고 있으며, 2001년 미국 조사에 따르면 70세 이상 혹은 흡연과 당뇨병이 있는 50~69세 인구에서 하지 동맥질환의 유병률이 13%로 나타났다. 최근 당뇨병의 유병률이 급격히 증가하고 있는 것을 감안한다면 하지동맥질환의 유병률도 증가할 것으로 예측된다.

다리에 피를 공급하는 하지동맥에 동맥경화증이 진행되면 하지에 혈류공급이 줄어들어 이러한 증상을 유발하게 된다. 정도의 차이는 있으나 걷는 거리에 따라 장딴지의 통증, 경련, 피로가 생긴다. 운동 중에만 간헐적으로 다리 통증이 나타나다가 잠시 멈춰서면 증상이 완화된다고 하는 사람도 있다. 하지만 동맥경화증이 더 진행되면 휴식상태에서도 지속적인 통증이 나타나고 감각 이상도 동반하게 된다.

많은 경우 관절염이나 근육통으로 잘못 알고 여러 의료기관에서 물리치료 및 통증치료를 장기적으로 받는 경우가 흔하며, 종종 한의원에서 뜸을 뜨거나 침을 맞기도 한다. 분당서울대병원 심장센터 정우영 교수는 “이는 대단히 위험한 일로 혈관 공급이 부족한 하지에 상처가 나면 잘 낫지 않고, 쉽게 감염을 유발시켜 궤양이 발생하는 원인이 된다”고 지적했다.

다리혈관의 이상이 의심되면 혈관검사(ABI test)나 초음파, CT 등을 이용하여 혈관의 병변 부위를 고통없이 쉽게 확인할 수 있다. 다리혈관의 동맥경화는 심하지 않으면 금연하고 꾸준하게 운동하는 것만으로도 증상이 개선된다. 하지만 중증일 경우에는 약물치료를 하거나 막힌 혈관에 스텐트를 삽입하는 중재적 시술을 하기도 한다. 더 심할 땐 수술을 통해 막힌 혈관을 제거하고 새로운 혈관을 만들어 주는 혈관재건술을 시행하기도 한다.

이렇듯 초기에 발견하면 쉽게 치료할 수 있지만 치료 시기를 놓치면 심한 경우 다리까지 절단해야 하는 위험 사태가 생기므로, 50대 이상에서 흡연력이 있거나 당뇨병이 있다면 혈관검사(ABI test)를 3년에 한번씩은 정기적으로 받는 것이 좋다.

중요한 사실은 다리에 동맥경화증이 발생되었다면 심장의 관상동맥에도 동맥경화증이 이미 진행되었을 가능성이 매우 높다는 것이다. 실제로 다리혈관 동맥경화 환자의 60~70% 정도가 협심증이나 심근경색증을 가지고 있는 것으로 조사되고 있으며, 이로 인해 생존기간이 결정되므로 다리혈관의 동맥경화를 진단받을 경우, 관상동맥질환 검사도 필수적이다.

정 교수는 “동맥경화는 전신질환으로 우리의 생명과 삶의 질을 항상 위협하고 있으므로, 문제가 발생하기 전에 예방하고 관리하는 것이 최선”이라며 “고혈압, 고지혈증, 당뇨병, 흡연, 비만 등과 같은 위험인자를 안고 있는 사람이 걸을 때 반복되는 장딴지 통증을 느낀다면 반드시 혈관검사를 받아봐야 한다”고 강조했다.


< 동맥경화성 하지통증과 신경학적 하지통증의 구분 >

/ 헬스조선 편집팀