정부·민간 똘똘 뭉쳐 천식환자 살린다

한국천식협회-헬스조선 공동기획 '천식사망, 반으로 줄이자"

모든 교직원들 천식 응급상황 대처 훈련 받아
환자들 1년에 3번씩 진료받도록 정부서 지원

천식이 급증하고 있다. 2000년 전국민의 3.58%였던 천식환자는 2003년 4.18%로 증가했다. 한국천식협회는 천식으로 인한 사회적 비용을 한해 2조원으로 추산한다. 천식 사망자도 한 해 3000~4000명에 이른다. 2004년 전체 교통사고 사망자 6563명에 비해 크게 적지 않다. 문제는 주거 환경의 서구화와 대기 오염의 악화에 따라 천식 환자와 이로 인한 사회경제적 비용은 더욱 폭발적으로 증가할 것이라는 점이다.

한국천식협회와 헬스조선은 ‘뻔히’ 보이는 눈 앞의 재앙에 대비하기 위해 ‘천식 사망, 반으로 줄이자’는 공동 기획기사를 2회에 걸쳐 나눠 싣는다.

첫 회에선 세계 최고의 천식 사망률을 3분의 1 이상 끌어 내린 호주의 사례를 소개한다.

호주 제2의 도시 멜버른에서 자동차로 1시간 정도 걸리는 소도시 마운트 에블린(Mt. Evelyn) 초등학교. 450명의 학생 중 44명이 천식 환자인 이 학교는 ‘천식친화학교(Asthma Friendly School)’로 지정돼 있다. 이 학교 필 콤포트(Phil Comport·55) 교장은 “매년 한 차례씩 천식기금에서 강사들이 파견돼서 교장부터 임시교사까지 모든 교직원들에게 천식 증상에 대해 설명하고 천식 응급상황 발생 대처요령을 교육하고 있다”며 “체육관 등 모두 6곳에 호흡기 등이 들어있는 천식응급키트를 비치하고 있다”고 말했다. 빅토리아주 2511개 학교 중 86%인 2100여 개 학교가 이와 같은 천식친화학교다.

켈리 가이(Kelley Guy·7)군은 그 덕분에 요즘 ‘살 맛’이 난다. 지난해까지만 해도 그는 매년 세 번 이상 천식 발작으로 병원 응급실 신세를 졌다. 하지만 올해는 아직 발작을 일으키지 않았다. 아침 저녁으로 집에서 천식 치료제인 흡입용 스테로이드(ICS·호흡기)를 사용하고 있는데다, 학교에서의 관리도 철저하기 때문이다. 은행원인 켈리의 어머니 멜리사 가이(Melissa Guy)씨는 “태어날 때부터 천식으로 고생했던 켈리가 꾸준히 호흡기를 사용하면서 올해는 상태가 매우 좋아졌다”며 “학교에서도 선생님들이 천식응급상황에 대비한 훈련을 받았기 때문에 안심하고 학교에 보내고 있다”고 말했다.

호주에서의 천식 사망자 줄이기는 1980년대 후반 민간에서부터 시작됐다. 천식환자들과 호흡기·알레르기 내과 전문의사들, 약사회, 그리고 1960년대부터 각 주(州)에서 활동 중이던 천식기금(Asthma Foundation) 대표들이 1988년 전국적 차원의 천식관리 시스템 수립에 나섰다. 1990년엔 이들을 중심으로 호주 천식협회(National Asthma Council·NAC)가 결성돼 전국적인 TV광고와 일반 의사들에 대한 천식 교육에 나섰다. 호주 정부도 민간차원의 노력이 천식환자들의 치료에 들어가는 비용을 줄이고 사망자를 줄이는 데 큰 힘이 됐다는 점을 인정하고 적극적인 지원에 나섰다.

▲ ①마운트 에블린 초등학교 필 콤포트 교장, 교내 양호실에는 천식아동들의 신상명세서가 붙어있다. ②천식환자인 켈리 가이(사진 왼쪽)와 그의 형 린제이(11). ③빅토리아주 천식기금의 개리 어빙 부회장이 한글로 된 천식관리책자를 들어보이고 있다. /최현묵기자

‘3+ 방문제도’도 이 과정에서 수립됐다. 이는 모든 천식환자들이 1년에 3번씩 자신이 원하는 병원의 의사를 만나 추가적인 진료비 부담 없이 천식 진료를 받을 수 있게 한 제도. 대신 의사들은 정부로부터 1년에 환자 1인당 100호주달러씩 받는다.

결과는 대성공이었다. 1989년 964명까지 급증했던 천식사망자가 2004년에는 311명, 3분의 1 수준으로 줄어들었다. 이는 우리나라 한해 천식 사망자 수 3000~4000명의 10%에도 못 미친다. 2000만명인 호주의 인구를 감안해도 천식 사망자는 우리의 4분의 1 수준에 불과하다.

호주 정부의 적극적인 천식 관리는 경제적인 측면에서도 효과를 봤다. 천식은 응급실 치료, 병원 방문에 따른 직접적인 비용뿐 아니라 결근이나 노동생산성 저하 등을 통해 국가적으로 엄청난 비용을 초래한다. 호주정부가 2005년 발표한 ‘천식으로 인한 사회적 비용’ 보고서에 따르면 1996년도 기준으로 이 비용이 모두 43억 호주달러(3조1000억원)에 이르렀다.

호주 보건부 마이클 피셔(Michael Fisher) 천식국장은 “천식에 대한 국가 차원의 관리 시스템은 국민들의 건강을 지키는 것 외에도 의료관련 예산 지출을 줄이는 데 큰 효과를 봤다”고 말했다.

한국천식협회 조상헌 사무차장(서울대병원 내과 교수)은 “당뇨나 고혈압 등 다른 만성 질환과 달리 천식은 호흡기를 꾸준히 사용하면 충분히 예방이 가능해 적은 투자로 큰 효과를 볼 수 있다”며 “천식협회도 개원의사들의 인식 제고를 위해 노력하고 있지만, 무엇보다 정부의 적극적인 지원이 절실하며, 천식환자를 바라보는 일반인들의 인식도 바뀌어야 한다”고 말했다.