정도의 차이는 있지만 여성이라면 누구나 한번은 생리의 불편과 고통을 겪어야 할 운명을 타고 났다. 한 통계에 따르면 우리나라 여성 중 75%정도는 생리통을 겪으며 그 중에서도 20% 가량은 일상생활에 지장을 줄 정도로 심한 생리통을 겪고 있다고 한다. 그렇다고 생리를 한 할 수도 없는 노릇, 여자라면 당연한 고통으로 눈 질끈 감고 넘겨야 하는 것일까?
생리통은 크게 원발성 생리통과 속발성 생리통으로 나눌 수 있다. 원발성 생리통은 생리시 자궁기능의 이상으로 발생하는 것인 반면 속발성은 자궁내막증이나 자궁근종 등 자궁질환에 의해 생기게 된다. 생리통을 호소하는 대부분의 환자들은 원발성 생리통에 의한 통증이다. 어떤 특별한 질환에 의해 나타나는 통증이 아니기 때문에 심각하게 걱정할 필요는 없지만 통증이 심할 경우 참기만 하는 것도 능사는 아니다.
생리시에는 우리 몸에서 생리혈이 잘 배출될 수 있도록 프로스타글라딘이라는 유사 호르몬이 분비된다. 배란 직후에 분비되는 이 유사 호르몬은 자궁 근육을 강하게 수축시킨다. 이때 생리혈을 배출하기 위한 근육수축운동이 너무 강하다 보니 심한 통증이 발생하게 되는 것이다. 대체로 묵직한 느낌이거나 약간의 통증을 느끼게 되지만 심한 사람은 출산시와 유사한 통증을 겪기도 하고 허리와 골반의 뻐근한 통증, 오심과 구토나 실신을 하는 이들도 있다. 오래전부터 매달 참을 수 없는 생리통에 시달린다면 진통제보다는 오히려 자궁수축을 유발시키는 물질의 생성을 억제하는 약물치료를 받는 것이 좋다. 생리시 2~3일 정도 비스테로이드성 소염진통제를 복용하는 치료로, 3~6개월 정도면 효과를 볼 수 있다.
그러나 평소에 생리통이 없다가 갑자기 생긴 생리통일 경우, 혹은 참기 어려운 통증이 계속 된다면 자궁질환에 의한 속발성 생리통을 의심해 보아야 한다. 이 경우에는 반드시 원인치료가 필요하다. 세란병원 산부인과 박명진 과장은 “자신에게 생긴 생리통이 병에 의한 것인지 아닌지를 구분하기 어려울 때가 많다"며 "일반적으로 성인이 된 이후 한 번도 빠짐없이 생리통을 겪고 그때마다 심한 통증에 시달린다면 자궁내막증을, 생리통이 있으면서 과다월경이 반복되면 자궁근종을 의심해 봐야 한다”고 말했다.
한 조사에 따르면 생리통이 심해 병원을 찾은 이들 중 10대는 8%, 20대는 38%가 자궁내막증에 의한 것으로 나타났다는 보고도 있다. 따라서 생리통이 심하다면 진통제로 매달 그냥 넘기기보다는 한번쯤 산부인과 검진을 받아보는 것이 좋다. 특히 자궁내막증과 같은 질환을 방치하면 불임으로 이어질 수도 있기 때문에 특별한 관심이 필요하다.