만성 통증이란 적어도 6개월 이상 지속되는 통증으로 하나의 질병으로 분류되고 있다. ‘제5의 바이탈 사인(vital sign)’으로 불려지는 만성통증은 이미 세계보건기구(WHO)에서는 하나의 장애로 인정하고 있다.
만성 통증을 완화시키기 위해 다양한 치료법이 이용되고 있다. 약물 요법 중 일반적인 방법은 아스피린이나 이브프로펜 등의 비스테로이드 항염증약이 사용되고 있으며 통증의 정도가 심할 경우에는 마약성 코데인이나 혹은 마약성 모르핀이 이용된다. 만성 통증으로 고통을 겪는 환자 중에는 이런 진통제 외에도 스테로이드, 항경련제 및 일종의 통증에 효과적인 항우울제를 사용하고 있는 사람도 있다. 때로는 마취약, 주사약으로 통증 메시지를 전달하는 신경을 차단하는 ‘신경 블록’ 방법도 이용된다.
대부분의 환자는 먹는 약이나 신경 블록으로 통증을 효과적으로 경감시키지만 때론 졸음, 변비, 위부 불쾌감, 구토 등의 부작용을 일으키는 환자도 있다. 이럴 경우 운동, 이학요법, 행동 프로그램(바이오 피드백 또는 명상), 카이로프랙틱, 수술 등의 방법이 있다. 하지만 이들 치료법도 일부 통증이 심한 환자의 경우 충분하게 통증을 조절할 수 없거나 일시적으로밖에 효과가 없을 때도 있다.
척수신경자극기는 수술로 복부 피부 아래에 소형의 신경자극장치를 삽입하여 척수에 미약한 전기를 흘려 보내어 통증을 완화치료에 사용되는 체내 이식형 의료기기다. 2001년 5월 식품의약품안전청(KFDA) 승인을 통해 국내에 도입되었으며, 2005년 8월부터 건강보험, 산재보험, 자동차보험에도 적용되어, 보다 많은 통증 환자에게 의료혜택이 제공되고 있다. 반복되는 척추 수술, 투약 또는 기타 치료법을 대신하여 효과적인 치료를 할 수 있다.
전기 자극은 수술로 척수 부근에 삽입된 리드(lead)라고 하는 특수 의료용 전선을 통하여 척수에 작용하게 되는데 통증 신호가 뇌에 도달하는 것을 차단한다. 통증 신호를 전달하는 신경 영역에서 작용하기 때문에 환자가 통증을 느끼는 부분에 전기 자극을 주어 신경 조직을 파괴하지 않고도 효과적으로 통증을 완화시켜 진통제의 필요성을 줄일 수 있다. 일반적으로 척수신경자극기를 통해 50~70% 정도 통증이 경감되었다는 자료도 있다. 척수신경자극기가 사용될 수 있는 주요 통증을 살펴보면 다음과 같다.
- 척수 수술 후 요통 및 하지 통증 (디스크, 척수강 협착증 등으로 허니아, 목 수술 후 심한 요통, 하지의 신경통이 발생한 경우)
- 척수 손상으로 인한 하반신, 전신마비와 동반되는 신경통증
- 말초 신경 손상 후 발생한 신경통증, 수지절단사고, 칼, 유리로 인한 신경손상 후 지속되는 통증
- 교통사고로 인한 상완신경총 손상과 같은 신경 손상후의 통증
- 당뇨병 합병증으로 인한 통증
- 혈관 협착에 의한 다리의 통증(동맥경화, 버거스씨병 등)
- 일부의 암성통증
특히 불균형적인 통증, 이질통, 통각과민, 통증부위의 부종, 피부혈류, 발한 이상 등의 증상을 보이는 복합부위통증증후군(CRPS, Complex Regional Pain Syndrome)과 같은 희귀•난치성 질환으로 고통을 겪는 환자들의 통증 치료에 효과가 높다. 복합부위통증증후군에 대한 정보는 한국복합부위통증증후군환우회 홈페이지(www.crps.co.kr)를 통해 구할 수 있다.
/ 헬스조선 편집팀