질병관리본부는 12월 23일자로 인플루엔자(독감) 유행주의보를 발령했다. 12월 11~17일 현재, 독감의심환자 비율은 1천명당 9.63명으로 이는 주의보 발령기준인 7.5명을 크게 넘어선 결과다. 감기보다 훨씬 지독하고, 전염력이 강하며, 심할 경우 합병증까지 가져올 수 있는 독감. 아직 예방주사를 맞지 못한 노인이 있다면 지금도 늦지 않았으므로 서둘러 맞도록 한다. 독감의 원인과 증상, 예방법을 상세히 알아본다.
기침, 재채기 할 때 침방울에 의해 감염
독감의 원인이 되는 인플루엔자 바이러스는 보통 A, B, C형 등 세 종류로 나눈다. 흔히 큰 유행을 일으키는 주범은 A형이다. B형은 지역적인 작은 유행을 일으키고 C형은 드문 편이다. 독감 바이러스는 그 항원이 자주 바뀌는 것으로 유명하다. 항원이 바뀌면 인체의 면역체계가 이들에 대한 저항력을 발휘할 수 없기 때문에, 예전에 독감을 앓았어도 또 다시 걸리게 된다. 항원의 변이는 크게 소(小)변이와 대(大)변이가 있는데, 소변이는 매년 일어나고 대변이는 오랜 기간이 경과하여 발생하는데, 대변이가 일어나면 세계적인 대유행이 생기게 된다.
독감의 인플루엔자 바이러스는 환자가 기침이나 재채기를 할 때 생기는 작은 침방울(비말)에 묻어서 인체 외부로 나오고, 이 비말이 다른 사람의 호흡기에 들어가 전염된다. 따라서 같은 공간 내에서 생활하는 가족이나, 학교 등에서 집단생활을 하는 사람에게 빨리 전파된다. 독감이 유행할 땐 인구의 10~20%가 감염되는데, 대유행일 경우 40%까지도 감염된다. 학교에 다니는 어린이가 많이 걸리고 입원도 많이 하게 된다.
고열, 몸살 시달린 후 호흡기 증상도 2주나 지속
독감은 환자와 접촉한 후 1~4일 정도의 잠복기를 거쳐 증상이 나타난다. 갑자기 38℃ 이상의 고열과 함께 등과 팔, 다리 관절이 몹시 아픈 증상이 나타나고, 얼굴이 달아오르며, 코가 막히기도 한다. 눈의 결막이 충혈되며 때로는 가래 없는 마른기침이 심하게 나타난다. 증상은 보통 감기와 비슷하지만 그 정도가 훨씬 심하다.
40℃까지도 오르는 고열은 보통 3~5일 지나면 떨어지면서 다른 전신증상도 함께 없어진다. 일반적으로 전신증상이 없어져도 기침과, 콧물 등의 호흡기 증상은 2주 정도 더 지속된다. 소아의 경우 구토와 복통 등 소화기 증상이 동반되기도 한다.
문제는 이 독감이 감기보다 증상이 심하고 전염력이 매우 강하기 때문에 만성 질환을 앓고 있거나 면역력이 저하된 사람에게 합병증이 나타날 가능성이 높다는 것이다. 합병증으로 급성 기관지염, 급성 부비동염, 기관지 과민반응, 심근염, 라이증후군(아스피린 복용 어린이의 경우) 등이 있으며 이중 문제가 되는 것은 이차적 세균감염에 의한 폐렴이다.
독감 예방접종, 지금도 늦지 않았다
아직 독감예방접종을 하지 않았다면 지금이라도 예방접종을 받도록 한다. 독감백신으로 70~90%가 예방되기 때문이다.
특히 50세 이상자, 심장질환, 만성폐질환, 만성 신장질환, 당뇨, 간경화, 악성종양, 혈액종양 환자, 면역억제제 투여자, 아스피린을 복용하는 소아 등은 꼭 맞도록 한다. 이외에도 의료인이나 가축사육자 등도 접종을 하도록 한다. 이들에서 인플루엔자가 발생하면 합병증이 많이 동반되고 사망할 수 있기 때문이다. 노인과 만성질환 등을 앓는 환자는 독감 예방접종 뿐 아니라 폐렴구균에 대한 예방접종도 하는 것이 좋다.
종종 부모들의 경우 독감이 걱정되어 아이들에게도 예방접종을 많이 하는데, 이는 이해득실을 잘 따져서 하는 것이 좋다. 어린이는 대부분 합병증 없이 자연적으로 잘 치유되기 때문이다. 6개월 이하 어린이, 건강한 성인도 꼭 예방접종을 할 필요는 없다. 그러나 중요한 업무를 지속해야 하는 직장인의 경우 사전에 예방접종을 해서 대비를 해 두면 좋다.
매년 그 해에 유행할 인플루엔자 바이러스의 항원을 예측하여 새로 백신을 제조하기 때문에, 독감 예방접종은 대부분 9월 이후부터 한다. 효과 또한 접종 1~2주 후에 나타나므로 그 해 11월까지 접종하는 것이 가장 좋지만 지금도 늦은 것은 아니다. 대개 독감은 1~2월에 가장 많이 발생하므로 놓친 사람은 지금이라도 맞는 것이 좋다. 한 가지 알아두어야 할 점은 독감 예방접종은 다른 바이러스에 의한 감기에는 효과가 없으므로 독감 예방 주사를 맞아도 감기에는 걸릴 수 있다는 사실.
< 독감 예방접종시 주의해야 할 수칙 >
1. 술을 먹으면 안된다. 인플루엔자 항원이 인체에서 적응하는 과정이기 때문에 저항성이 떨어지고 음주로 인해 열이 날 수 있기 때문.
2. 심한 운동이나 활동은 가급적 삼가는 것이 좋다.
3. 평상시와 같은 정도의 목욕(사우나)은 문제없지만 과도한 사우나는 항체형성에 문제가 있을 수 있으므로 삼가는 것이 좋다.
4. 주사부위가 약간 붓는 것은 정상적인 현상이므로 걱정하지 않아도 된다.
5. 예방접종에 의한 부작용은 거의 없으나, 백신이 부화란을 이용하여 만들어지므로 계란에 알레르기가 있는 사람은 접종하지 않는 것이 좋다.
독감, 충분한 안정과 휴식이 최고
독감에 걸리면 안정과 휴식을 취하고 진통 해열제를 복용하며, 탈수를 막기 위해 수분을 많이 섭취하는 것이 좋다. 항바이러스제인 아만타딘 (amantadine), 리만타딘 (rimantadine), 타미플루, 리렌자는 인플루엔자 바이러스에 효과가 있긴 하지만 대부분의 독감은 자연적으로 치유되기 때문에 일반적으로는 노약자에게 사용한다. 치료 효과를 보기 위해서는 증상 발생 후 이틀 내에 병원을 찾는 것이 좋다.
독감 환자는 가급적 사람들이 많이 모이는 곳은 피하고, 찬바람을 쐬지 않도록 하며 실내 습도 유지에 주의한다. 흡연은 물론, 간접흡연도 좋지 않으므로 피하도록 한다.
/ 헬스조선 편집팀
도움말 = 백경란 성균관 의대 삼성서울병원 감염내과 교수