SARS바이러스(중증급성호흡기증후군)의 출현은 우리들이 전염성이 강한 새로운 질병의 공격에 얼마나 취약한가를 실제로 보여주었다. 갈수록 세계가 국제적인 공동사회가 되어감에 따라, 병원균은 단 몇일 만에 광범위한 영향을 미치고 있다. 때론 관광산업을 붕괴시키고, 경제를 침체시키면서, 지구를 휩쓸 수 있게 된 것이다.
19세기에 생겨난 “사과를 하루 한 개씩 먹으면 의사가 필요없다” 라는 오랜 속담이 어느 정도는 진실이라는 사실은 놀라운 일이 아니다. 영양은 면역과 전염병과 싸울 수 있는 신체 능력을 유지하는데 있어 중추적인 역할을 한다. 비타민, 카로티노이드, 지방산 및 미네랄과 같은 미량 영양소군은 이러한 공격에 대한 면역반응의 기능을 최적화하는데 있어 중요한 역할을 한다. 또한 서부 유럽에서는, 연령별 피라미드가 변화하고 있다. 출생률은 하락하는 반면, 개선된 영양, 진단법 및 건강관리 덕분에 사람들은 장수를 누리고 있다. 더 오래, 더 활동적인 삶을 영위하려는 욕구도 증가하고 있다. 그러나 노인들은 노화와 관련된 생리적인 스트레스가 누적되기 때문에 면역반응이 감소하기 쉽다.
노인들의 면역반응을 감소시키는 주요한 요인은 불완전한 영양상태 때문으로 생각된다. 많은 연구는 영양상태와 면역기능이 관련이 있음을 실제로 증명하여 왔으며, 다수의 연구는 이러한 결과를 뒷받침해왔다. 신체의 다른 기능과 마찬가지로, 면역체계도 나이가 들면서 약해진다. 예를 들어, 백신에 대한 항체반응은 노인들, 특히 일상적으로 섭취하는 음식물에 필수영양소가 부족한 노인들에게서 감소되어 있다.
비타민, 카로티노이드, 미네랄 및 미량원소를 함유한 식이보충식품을 섭취하면 이러한 경향을 역전시켜 내성을 증가시키고 전염병에 덜 걸릴 수 있다. 비타민 E는 체내에 존재하는 주요한 지용성 항산화제로, 인간과 동물에 관한 연구에서, 더 빈번하게는 노인을 실험대상으로 한 연구에서 면역반응과 관련이 있는 것으로 밝혀졌다.
면역반응에 비타민이 미치는 효과를 논의할 때, 강력한 항산화제이자 아마도 전체 비타민 중에서 가장 잘 알려진, 비타민 C를 간과해서는 안 된다. 대부분의 사람들은 비타민 C를 감염, 특히 감기와 인플루엔자를 방어하는 것과 관련시킨다. 실제로, 많은 실험들은 비타민 C 보충제를 다량 복용하면 일반적인 감기의 발생 수, 지속기간 및 감기증상의 정도를 감소시킬 수 있으며 비타민 C제품의 이용은 전형적으로 겨울에 극적으로 증가한다는 사실을 보여주었다. 미생물의 침범을 제거하는 백혈구가 완전하게 기능을 하려면 고농도의 비타민 C가 필요하다. 또한 역학연구는 카로티노이드와 결합한 비타민 C는 위암을 발병시키는 위험요인인 헬리코박터 파이로리균 감염을 억제하는 것과 관련있다고 밝힌 바 있다.
비타민C와 비타민E 이외에도, 비타민A 역시 건강한 면역반응에 있어서 지극히 중요한 역할을 하는 것으로 생각되고 있다. 비타민A 결핍은(개발도상국의 아동들에게 널리 퍼져있는) 설사와 호흡기병에 대한 감수성과 사망률을 증가시킨다. 영양실조아동에게 비타민A를 보충해주면 홍역 및 다른 전염병이 감소하고, 그 결과 유아사망률도 감소한다.
카로티노이드는 T-림프구의 기능조절을 포함한, 몇몇 면역반응의 서로 다른 양상과 관련이 있다. 카로티노이드가 풍부한 식품을 보충할 경우, 분화된 면역세포에 의한 인터루킨(다른 면역세포의 작용을 자극한다) 분비가 증진된다는 사실이 증명되었다. 또한 베타카로틴이 면역세포의 증식과 작용에 유리한 영향을 미친다는 사실을 시사하는 증거도 있다.
비타민B는 전형적으로 대사, 에너지 전달 혹은 심장병을 발병시키는 위험요인인 호모시스테인의 감소와 관련이 있다. 그러나 비타민B는 또한 최적의 면역반응을 유지시키는 데 있어서도 필수적이다. 예를 들어, 혈청내 비타민B6와 엽산의 농도는 명확하게 림프구수 및 인터루킨-2의 농도와 상호관련이 있다. 최근 실시된 임상실험은 비타민B6을 보충한 여성집단에서 림프구증식이 증가한다는 사실을 증명하였다.
면역력이 떨어지기 쉬운 계절일수록 비타민 섭취에 신경을 써야 하는 이유가 여기에 있는 것이다.
/ 윤연정 한국비타민정보센터 약사