흔하게 발생하는 자궁경부암 백신이 국내에서도 시판될 것으로 예상된다.
화이자에 이어 세계 제약회사 순위에서 2위와 3위를 달리고 있는 GSK(글락소스미스클라인)와 머크(Merck·국내법인은 MSD)가 국내 10여 곳의 병원에서 자사의 자궁경부암 백신 임상실험을 진행하고 있다. 서울대병원, 신촌세브란스병원, 서울아산병원 등 한 곳에서 양사의 임상실험이 동시에 진행되는 곳도 있다.
먼저 포문을 연 것은 GSK. ‘서바릭스’를 개발한 이 회사는 현재 8개 병원에서 10~14세 여성들을 대상으로 실험을 진행하고 있다. 이미 54명의 여성 대상 실험을 성공적으로 마친 GSK는 국내에서도 2007년까지는 서바릭스 시판을 목표로 하고 있다.
전세계적으로 14개국에서 임상실험을 진행중인 GSK는 아시아에서는 우리나라와 대만, 태국 등 4개국이 포함돼 있다. 이 회사는 유럽에서 내년 상반기에 판매 허가를 신청할 예정이다.
머크는 7일 미국 식품의약국(FDA)에 ‘가다실’ 백신에 대한 판매승인을 신청하고 이를 우선심의 대상으로 삼아줄 것을 요청했다. MSD 역시 국내 10개 병원에서 9~24세 여성 170여명을 모아 임상실험을 실시하고 있으며, 2008년 상반기에 국내 시판을 목표로 하고 있다.
자궁경부암의 예방백신 개발이 가능했던 것은 다른 암과 달리 원인이 밝혀졌기 때문이다. 자궁경부암은 90~95%가 인유두종(人乳頭腫)바이러스(HPV)감염이 원인으로 밝혀졌고, 이에 따라 바이러스 감염 전에 예방백신을 맞아 몸 안에 항체를 형성해서 바이러스를 중화시키는 개념의 예방이 가능해진 것이다.
HPV는 조류인플루엔자바이러스와 마찬가지로 동물과 사람의 체내에서 변형된 종류들이 많아 전세계적으로 60~100가지 정도가 존재할 것으로 추정된다. 이 가운데 자궁경부암의 70% 이상은 인유두종 바이러스 16번과 18번에 감염되면서 발생한다. 이번에 개발된 백신들은 HPV 16, 18번 바이러스에 대해 한 번 접종 시 최대 4년까지 예방효과가 있다.
자궁경부암은 HPV 감염 후 자궁의 겉 피부인 상피에 암세포가 생기는 자궁경부상피내종양이 피부 밑으로 침투하는 것을 말한다. 암세포가 퍼진 정도에 따라 1~4단계로 나뉘는데 1단계에서는 90~95% 정도의 생존률을 보이지만 4단계에서는 생존률이 절반 이하다. 다만, 가임기의 젊은 여성들은 초기 단계에 발견된다 해도 대부분 자궁적출 수술을 받기 때문에 자연적인 임신이 불가능해진다.
( 최현묵기자 seanch@chosun )