150년 전에 손 씻기를 강조한 사람

현재에는 거의 찾아볼 수 없는 병이지만 필자가 의과대학을 다니던 시절만 해도 출산 후의 합병증으로 산욕열이라는 병이 교과서에 큰 비중으로 소개되어 있었습니다. 산후의 연쇄상구균 감염인 이 병은 위생상태가 나쁘고, 항생제는 물론 세균이란 개념조차 존재하지 않던 시기에는 엄청나게 무서운 병이었습니다. 19세기 초 대부분의 출산이 병원에서 이루어지기 시작했을 즈음 이 산욕열은 의학상의 심각한 문제로 떠오르게 되었습니다. 이 시기에는 왠지 가정에서 출산한 산모보다 병원에서 출산한 산모가 산욕열에 더 많이 희생되었는데, 그 이유는 병원에 세균이 더 많았고 의료 인력들이 그 전파를 거들었기 때문이었습니다. 이러한 사실을 경험적으로 깨닫고 의료 현장을 개선하여 산욕열 예방에 성공한 의사가 헝가리 출신의 이그나츠 젬멜바이스였습니다. 아무도 산욕열의 원인이 세균이라는 것을 모르던 때의 이야기입니다.

마취법이 널리 보급되자 외과의사들은 지금껏 시도하지 못했던 여러 부위의 수술을 마구 시행하기 시작하였다. 그 결과, 믿어지지 않을지 모르지만, 오히려 더욱 많은 환자들이 죽음에 이르게 되었다. 그야말로 병원에서 수술을 받는 것은‘워털루 전쟁에 참전하는 것보다 위험한 일’이었던 시기였다. 이 아이러니컬한 현상은 수술 부위의 세균 감염이 원인이었다. 이 감염이라는 문제를, 아직 미생물학이 발달하지 못했던 시기에, 소독에 의해 예방할 수 있다는 사실을 최초로 증명해 보인 것이 빈의 산과의사 젬멜바이스였다.

연쇄상구균에 의해 전염되는 산욕열(産褥熱)이 전염성이라는 언급은 히포크라테스의「여성의 질병에 관하여」에도 나타나 있지만, 정작 큰 문제가 된 것은 19세기 초의 일이었다. 이 시기에는 의학연구의 수단으로 수많은 병리해부가 시행되었는데, 때맞추어 대형 병원에서 산욕열의 증례가 증가하기 시작하였다. 1843년 2월 13일 미국의 올리버 웬델 홈즈는 보스턴 의사회에서 산욕열 환자를 진찰한 의사나 사체해부를 시행한 의사가 산모를 진찰하면 안 된다고 주장하였다. 그는 염화칼슘 용액으로 손을 씻거나 산욕열 환자를 진찰한 후에는 옷을 갈아입는 것이 질병의 예방에 도움이 될 것이라고 제안하였으나, 의사가 병의 원인이 된다는 이론에 거부감을 느낀 산과의사들의 심한 반대에 부딪혀 1855년까지는 침묵을 지킬 수밖에 없었다.

한편, (오스트리아의 점령 하에 있던) 헝가리 출신의 이그나츠 필립 젬멜바이스는 빈과 부다페스트에서 의학을 공부하고, 1846년부터 빈병원 제1 산과 병동의 조수로 일하고 있었다. 당시 세계 제일의 규모를 자랑하던 빈의 산과 병동은 의과대학생의 실습을 위한 제1 병동과 조산부들의 양성을 위한 제2 병동으로 나누어져 있었는데, 산욕열에 의한 산모의 사망률은 두 병동이 판이하게 달랐다. 즉, 조산부들이 환자를 돌보는 제2 병동의 임산부 사망률은 3퍼센트 정도였는데 비하여, 제1 병동은 평균 10퍼센트를 기록하고 있었다. 산모들은 어떻게 해서든 의사들이 없는 제2 병동에 입원하기 위해 젬멜바이스에게 울며불며 매달리기 일쑤였다.

이러한 현실에 충격을 받은 젬멜바이스는 그 차이가 어디에서 오는것인지를 면밀히 검토하였고, 결국 부검실에서 실습을 하다가 바로 산과 병동으로 가서 진찰을 하는 학생들의 깨끗하지 않은 손이 산욕열을 옮기기 때문이라는 결론을 내렸다.

1847년에는 젬멜바이스의 친구이자 병리학 전문가였던 콜레츠카가 부검 중 칼에 찔린 상처 때문에 사망하는 일이 일어났다. 친구의 사체부검에 참여한 젬멜바이스는 그 병변이 산욕열의 그것과 동일한 것을 발견하고, 산욕열이 전염성 질환이라는 자신의 생각에 확신을 갖게 되었다. 이 일을 계기로 젬멜바이스는 산과 증례를 진찰할 때에는 누구든 염화칼슘 용액으로 손을 씻도록 하였다. 그의 노력 덕분에, 제1 산과 병동의 사망률은 그 해에 9.92퍼센트에서 3.8퍼센트로, 그 다음 해에는 1.27퍼센트까지 감소하게 되었다.

이같은 실적을 바탕으로 확신을 얻게 된 젬멜바이스는 오염된 손으로 진찰을 계속하는 산과의사들은 살인을 하는 것과 마찬가지라며 맹렬히 비난하였다. 그러나 그의 이런 성급한 태도는 선배 교수들의 심한 반발에 부딪혔고, 결과적으로는 재임용 탈락과 같은 핍박을 초래하게 되었다. 결국 고향 부다페스트로 돌아가 성 로쿠스 병원의 산과 과장이 된 그는 1861년「산욕열의 원인, 개념 그리고 치료」라는 논문을 발표하여 빈에서의 주장을 재확인했다.

겉으로는 강한 척했었지만 의외로 섬세한 성격의 소유자였던 젬멜바이스는 말년에 정신병을 앓다가 47세에 빈의 정신병원에서 사망하였다.