노화이론과 노화방지법
예정설… 유전자에 따라 생명체 수명은 예정된 것
손상설… 생체 물질 손상이 축적돼 노화에 이른다
진시황이 불로초를 찾아 헤맸 것이 기원전 3세기. 이후로도 인류는 늙지 않는 법을 찾아 수천 년을 헤맸지만 실패했다. 다만 수명은 거의 두 배로 늘었다. 장수국 일본은 장수학 연구 대상 연령을 100세인에서 110세 ‘초장수인’으로 높였고, 그나마 건강하게 움직이지 못하는 ‘초장수인’은 제외시킬 정도다. 그만큼 항(抗) 노화 의학 연구는 활발히 진행되고 있고, ‘천천히 늙는 기술’에 많은 사람들의 관심이 집중되고 있다.
인간은 왜 늙는 것일까? 지금까지 제기된 주요 노화이론은 크게 유전자에 의해 생명체의 노화와 수명이 예정되어 있다는 ‘예정설’과 여러 가지 해로운 인자들에 의한 생체 물질의 손상이 축적돼 노화에 이른다는 ‘손상설’ 두 가지로 나눠진다.
노화의 원인을 어떻게 보느냐에 따라 노화를 막는 방법도 달라진다. 노화 예정설의 대표적인 이론인 신경내분비 이론은, 호르몬에 의해 신체기능이 회복, 조절되던 것이 호르몬 분비가 감소되면서 신체 기능이 떨어지고 노화가 진행된다고 본다. 성장호르몬, 성호르몬(에스트로겐, 테스토스테론), 멜라토닌, DHEA 등을 노화방지 요법으로 사용하는 것은 이 이론에 근거를 두고 있다.
‘텔로미어 소멸론’도 노화 예정설의 대표적인 이론이다. 텔로미어란 세포의 염색체 끝 부분의 유전자 조각으로, 세포 분열 때 다른 염색체는 정확히 2배로 복제돼 나눠지는데 유독 텔로미어는 한 번 분열할 때마다 그 길이가 조금씩 짧아져 결국 아주 짧아지게 되면 그 세포의 분열이 멈추고 수명을 다하게 된다는 것이다. 암세포의 경우 ‘텔로머라제(telomerase)’라는 효소가 분비되면서 텔로미어가 짧아지는 것을 막아 암세포는 죽지 않고 계속 증식한다는 것도 주목되는 현상이다. 최근엔 텔로머라제를 이용한 노화 방지와 암 치료 연구가 활발히 진행되고 있다.
또 다른 노화이론인 손상설 중 가장 많이 연구되고 있는 것은 활성산소 이론이다. 매우 불안정하고 파괴적인 방식으로 다른 분자들과 반응하는 성질을 가진 활성산소는 세균 및 바이러스와 싸우고 해독작용을 하는 등 긍정적 역할도 하지만, 세포막 구조를 공격, 대사성 쓰레기 물질을 생성시킨다. 이 쓰레기 물질이 몸 속에 축적되면 노화의 원인이 된다.
활성산소 이론은 현재까지 가장 널리 받아들여지고 있는 노화 이론이다. 소식(小食)으로 신진대사를 줄여 활성산소의 발생 자체를 억제해야 한다거나 비타민, 미네랄, 플라보노이드 등 항산화제를 이용해 활성산소를 없애주는 게 노화 예방법이라고 주장하는 처방들은 모두 이 활성산소 이론에 바탕을 둔 것이다.
/ 김덕한 기자 ducky@chosun.com