어린이‘눈’을 찾아 드립니다

서울 녹번동 국립보건원 뒤편 언덕길로 20분쯤 걸어 올라갔다. 10평 남짓한 방 두 칸 지하 월셋집. 아버지 현상훈(37)씨가 구부정한 허리로 현관문을 열었다. 애완견 ‘멍돌이’를 데리고 놀던 6급 시각장애인 혜지(9)가 벌떡 일어서며 “안녕하세요?”라고 인사했다. 왼쪽 눈은 안쪽으로 돌아가 있었고, 나머지 한쪽 눈의 초점도 어지러웠다.

혜지는 한쪽 눈으로만 겨우 세상을 본다. 유아 때 사시(斜視)를 방치했기 때문이다. 폐결핵에 걸린 아버지, 가난이 지겨워 집을 나간 어머니, 당뇨와 신부전을 앓는 할머니, 속수무책으로 가계를 떠맡은 할아버지…. 언제부턴가 혜지는 자꾸 넘어졌고 물체의 원근감을 구분하지 못했다. 2년 전 안과 의사는 “왼쪽 눈은 실명 상태이며, 오른쪽 눈도 시력이 자꾸 떨어지고 있다”고 했다. 그러나 100만원 남짓한 정부 보조금에 다섯 식구가 목을 매고 있어 수술은 엄두도 못냈다. 그 뒤론 병원에 가본 적조차 없다. 혜지는 “안경을 써도 칠판 글씨가 잘 안 보이지만 그보다 아이들이 ‘사팔뜨기’라고 약올리며 함께 놀아주지 않는 것이 더 속상하다”고 했다.

약시(弱視)인 기태(8·경기 안양)는 두툼한 안경을 쓰고 있다. 그래도 양쪽 눈의 시력은 0.1 정도밖에 안 나온다. 교실 맨 앞자리에 앉지만 칠판 글씨가 잘 안보여 늘 짝꿍에게 도움을 받는다. 수년 전 한 병원에서 무료 검사를 받았을 때 “왜 눈이 나빠지는지 모르겠다”는 말을 들었다. 아버지 김종남(43)씨는 “아이들에게 몹쓸 병을 유전시킨 것 같아 죄스러운 마음뿐”이라며 “무슨 짓을 해서라도 기태의 눈만은 치료해주고 싶지만 가난이 원수여서 병원 갈 생각조차 못하고 있다”고 말했다.

가난 때문에 아이들의 눈이 빛을 잃어가고 있다. 이에 대한 국내의 정확한 통계는 없지만 외국의 유병률(有病率) 등을 종합할 때 매년 5000명 이상의 어린이가 적절한 치료를 받지 못해 시력을 잃는 것으로 전문가들은 추정하고 있다. 어린이들은 사시, 약시, 소아 백내장, 미숙아 망막증, 선천성 안구 기형 등을 제때 치료하지 못해 실명(失明)에 이르는 경우가 대부분이다. 전체 어린이의 5% 정도가 이 같은 소아 안(眼) 질환을 앓고 있으며, 그들 중 5%가 실명에 이른다.

건양의대 김안과병원의 김용란 소아안과 교수는 “미숙아 망막증 등 선천성 질환이 원인인 실명은 제때 치료를 했더라도 실명했겠지만 절반 이상의 실명은 예방 가능했는데도 제때 치료를 못 받아 실명한 것으로 추정된다”고 말했다.

대표적인 병이 사시다. 안과 의사들 사이에서 ‘가난한 사람의 병(poor people’s disease)’으로 통하는 사시는 전체 소아의 1~3%에게 발병하며, 특히 저소득층 자녀에게 많다. 수술을 통해 교정 가능하지만 방치하면 사시가 영구히 고정되며, 경우에 따라 시력을 잃을 수도 있다. 뿐만 아니라 사시는 외관 때문에 어린이의 마음에도 상처를 남겨 대인관계와 사회생활에 심각한 문제를 일으키지만 가난 탓에 무관심하게 되는 경우가 많다. 혜지양이 대표적인 경우다. 그 밖에 전체 소아의 2~4% 정도에게 발병하는 약시, 정확한 유병률이 알려져 있지 않은 소아 백내장과 기타 안구 기형 등도 조기에 치료나 수술을 하면 시력을 유지할 수 있지만 치료시기를 놓치면 실명에 이르게 된다.

김안과병원 김순현 원장은 “진료실에서 경험하는 노인의 실명도 안타깝지만 아직 피지도 못한 어린이의 실명은 더욱 가슴을 쓰리고 안타깝게 한다”며 “이번 100명 무료 수술·치료 행사를 통해 눈 때문에 고통을 받는 저소득 계층 어린이가 새 빛을 찾았으면 좋겠다”고 말했다.

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/최현묵기자 seanch@chosun.com , 김경수인턴기자[연세대 4년]