하루 종일 컴퓨터 앞에서 모니터를 들여다 본 뒤 퇴근 무렵이 되면 눈이 뻑뻑해지고 피로감이 몰려온다고 호소하는 직장인들이 많다. 눈물 분비가 적어 눈이 건조해지는 증상을 안구건조증이라고 한다.
우리나라에는 현재 800만명의 안구건조증 환자가 있는 것으로 추정되고 있다. TV, 컴퓨터, 콘택트 렌즈 등 눈을 혹사하는 생활 환경으로 인해 해마다 환자가 급증하고 있는 추세다.
주요 증상은 눈이 화끈거리거나 찌르는 듯한 느낌, 눈 속에 실 같은 눈꼽이 끼는 증세, 연기나 바람에 쉽게 자극 받는 현상, 갑자기 눈물이 흐르는 증세 등이다.
안구건조증을 유발하는 2가지 대표적인 원인은 수성 눈물 결핍과 눈물막 증발 증가로 나눠볼 수 있다. 대부분은 2가지 원인이 함께 작용하는 경우가 많으며, 최근에는 안구 내 염증도 중요한 발병원인으로 생각되고 있다.
안구건조증 치료는 눈물의 생성량을 증가시키고 증발은 줄이는 것이 요체다. 이를 위해 식염수, 점액물질, 친수성 중합체, 히알우론산 등 인공눈물을 주입하거나 눈꺼풀의 일부를 봉합하는 수술 요법이 사용되기도 한다.
또 일상 생활에서 과도한 에어컨의 사용금지 및 가습기의 사용권장, 컴퓨터 모니터의 높이 조절, 보안경의 사용, 눈 주변 화장과 머리 염색 금지 등이 치료제의 사용과 함께 병행된다.
안구건조증은 눈에 구조적인 문제가 있다든지 전신 면역 질환의 하나로 나타나는 경우 영구적인 시력 상실까지 올 수 있는 무서운 질환이지만, 인공눈물 투여와 같은 간단한 처치 및 가습기 사용 등 생활 환경의 변화만으로도 증상이 호전될 수 있다. 그러나 안구건조증에 대한 국민들의 인식이 낮아 치료를 받는 비율은 매우 낮은 편이다.
안과전문의들은 눈에 피로가 심하거나 시각적 작업이 많은 사람들은 안구건조증 검진을 통해 정확한 증상과 원인을 찾아 적절한 조처를 받는 것이 눈 건강을 지키는 길이라고 조언하고 있다.
/헬스조선 편집팀