시체와 생활한 해부학의 아버지

현대의학의 기원을 찾자면 역시 해부학의 기초를 세운 베살리우스로부터가 아닌가 생각됩니다. 천 년 이상 아리스토텔레스 철학과 함께 신성불가침으로 여겨지던 갈레노스의 해부학을 수정한 그의「인체의 구조에 대하여」는 권위에 맹종하지 않는 독립적인 의학연구의 모범으로 후세에 이어졌다고 평가되고 있습니다. 여담이지만 베살리우스가 해부학에 집중한 것은 단순히 시체를 해부하는 것이 재미있어서가 아니라 의학자로서 이름을 날린 후 왕실의 전속의사가 되려는 꿈이 있었기 때문이었습니다. 그는 28세에 필생의 저작을 출판하여 이름을 날린 후 소원이던 왕실 주치의가 되자, 친구에게 보낸 편지에서, ‘이제야 지긋지긋한 해부학 연구를 그만둘 수 있게 되어 후련하다.’고 고백하고 있습니다.

의학의 아버지 히포크라테스의 의학을 실용적으로 정리한 사람은 서기 2세기경 그리스와 로마를 무대로 활약한 갈레노스였다. 그는 젊어서 알렉산드리아에 유학하여 선진 의학을 배운 후 고향 그리스로 돌아와 검투사들을 돌본 의사였다. 그 후 로마로 진출한 갈레노스는「명상록으로 알려진 마르쿠스 아우렐리우스 황제의 주치의로 일하며 수백 권의 의학책을 썼다.

그가 죽은 후 교회 권력이 유럽을 지배하게 되자 그의 의학은 아리스토텔레스의 철학과 더불어 기독교의 가르침에 맞는 유일한 정통학설로 인정되었고, 이를 비판하는 학자는 교회의 이름으로 처단되었다. 이 때문에 갈레노스는 무려 1,400년 동안이나 의학발 전을 가로막고 있었다는 역사적 평가를 받게 된다.

16세기까지 절대적 권위를 인정받던 갈레노스의 학설에 틀린 곳이 있다고 처음 주장한 사람이 바로‘해부학의 아버지’로 불리는 안드레아스 베살 리우스였다.

그는 일찍부터 동물해부에 관심이 많았는데 해부학 연구를 위해서는 시체를 훔쳐내는 일도 서슴지
않는 엽기적 정열에 불타는 의학도였다. 그런데 이 시기에는 이탈리아의 몇몇 도시국가가 사형수의 사체에 한해 해부를 허용하고 있을 뿐이어서 그의 연구는 대부분 불법적으로 수집한 사체에 의존한 것이었다.

그러므로 브뤼셀에서 태어난 그가 파리와 뤼벵을 거쳐 이탈리아의 파도바 대학에서 해부학을 공부하게 된 것은 자연스런 흐름이었다. 좀 이상한 표현이지만 그가 파도바에서 풍부한 경험을 쌓을 수 있었던 것은 범죄자들에게 마구 사형을 선고하여 알맞은 시기에 충분한 사체를 공급해 준 재판관이 있었기 때문이기도 했다.

유럽의 의학을 선도하던 파도바 의과대학은 베살리우스가 박사학위 과정을 마치자마자 그의 뛰어난 실력을 인정하여 해부학 및 외과학의 교수로 임명한다. 낡은 해부학의 잘못을 지적한 새로운 책을 쓰기로 결심한 이 젊은 야심가는, 자기 침실에 처형된 사형수들의 사체나 묘지에서 몰래 구해온 사체들을 보관해 놓고 밤낮 없이 해부에 매달렸다. 이윽고 1542년 8월, 하루라도 경쟁자들을 앞서기 위해, 베살리우스는 엄청난 무게의 납으로 된 책의 원판들을 노새의 등에 싣고 알프스를 넘어 스위스의 출판 중심지 바젤로 향했다. 2절지 판형에다 663페이지, 그림만도 300장이 넘는「인체의 구조에 대하여」는 1543년에 출판되었고, 자신이 직접 확인한 사실만을 믿는 베살리우스의 비판정신은 후세의 의학자들에게 계승되어 현대의학 발전의 밑거름이 되었다.

세계 최초의 인체해부학 책을 출간하여 불과 28세에 필생의 업적을 남긴 베살리우스는 전통적 권위에 도전한 대가로 교수직을 그만두게 된다. 그러나 그는 어렸을 적의 소망대로 신성 로마제국 황제의 시의(侍醫)가 되었고, 황제가 퇴위한 다음에는 스페인 왕 필리페 2세의 시의로 여생을 보냈다. 말년에 아직 숨이 붙어 있는 어떤 귀족을 해부하는 치명적인 잘못을 저질러, 과오를 보상하기 위한 성지순례에 나섰던 그는 지중해의 이름 모를 섬에서 병에 걸려 사망하였다고 전해진다.