2002년 12월 미국 '하버드대학공중보건(Harvard School of Public Health)'팀의 연구진들은 미국인을 위한 새로운 음식 피라미드를 발표했습니다. 이들은 1992년 미국 정부와 농무부가 제시한 음식 피라미드의 많은 부분들이 잘못 구성되어 있다고 지적하며, 정확한 근거에 기반한 '건강한 음식 피라미드 (Healthy Food Pyramids)'라는 새로운 모델을 제시했습니다. 음식 피라미드란 건강을 위해, 어떤 음식을 얼마나 자주 먹어야 하는지를 삼각형의 피라미드에 보기 쉽게 표시한 것입니다. 쉽게 말해 건강한 식사법을 그림으로 그려놓은 것이지요.
그런데 하버드 연구팀에서 새롭게 제안한 음식 피라미드를 자세히 보면, 음식과는 별도로 종합비타민제를 섭취할 것을 명시하고 있습니다. 건강한 식사법을 제안하면서 영양제를 복용하라는 권고를 함께 했다는 사실에 조금은 의아하게 생각하는 분들도 계실 듯 합니다. 실제로 영양은 음식의 형태로 섭취하는 것이 가장 좋습니다. 그리고 제가 의과대학을 다니던 시절만 해도 사람에게 필요한 대부분의 영양소는 음식을 통해 섭취해야 한다고 배웠습니다. 그런데 하버드 연구진들은 미국인을 위한 새로운 음식 피라미드를 발표하면서, 종합비타민제를 섭취하기를 권고했습니다.
건강한 식사 이외에 종합비타민제의 섭취를 권장한 이유는 다음과 같습니다.
첫째, 현대인들은 너무나 바쁘게 살아가기 때문에 균형있는 식생활을 한다는 것이 쉽지 않습니다. 과연 하루에 알록달록한 색상으로 다양한 과일과 채소를 다섯 접시나 먹는 사람이 얼마나 될까요?
둘째, 현대인들은 비타민과 무기질 등 영양소가 부족한 정제된 음식(흰빵, 흰쌀밥, 흰떡, 과자 등)을 주로 먹습니다. 잡곡밥이나 통밀빵과 같이 정제되지 않은 음식들은 건강에 관심이 있는 분들이나 먹는 음식쯤으로 생각하지요.
셋째, 나이가 들면 누구나 한두 가지 이상의 약물을 복용하게 됩니다. 그런데 문제는 우리가 흔히 복용하는 위장약, 당뇨약, 고혈압약, 고지혈증약 등 다양한 약물들이 영양소의 흡수를 방해하거나, 체내에 있는 영양소를 소변으로 배출시킵니다. 물론 고혈압이 있는 분들에겐 고혈압약이 보약이고, 당뇨가 있는 분들에겐 당뇨약이 보약입니다. 만성질환이 있는 분들이 약물을 복용하지 않으면 심근경색이나 뇌졸중과 같은 합병증이 생기기 때문에, 필요한 약물은 반드시 복용해야 합니다. 그러나 보약에도 약점이 있습니다. 바로 영양소의 손실이지요.
넷째, 노인들은 음식물의 소화흡수 능력이 떨어져 영양소 섭취에 문제가 생깁니다. 특히 위산의 분비가 줄어들어 칼슘이나 엽산의 흡수가 줄어듭니다. 칼슘의 흡수가 줄어들면 골다공증의 위험이 증가하고 불면증이 악화되기도 합니다. 엽산의 흡수가 줄어들면 호모시스테인이라고 하는 심장질환의 위험요인이 되는 아미노산의 농도가 증가할 수 있습니다.
다섯째, 현대인들은 활성산소가 많이 생기는 환경에서 생활하고 있습니다. 활성산소란 인간이 살아가는데 있어서 어쩔 수 없이 지불하는 비용으로, 인체 내에서 일어나는 여러 가지 대사의 부산물입니다. 이 활성산소는 너무 과다하게 생성이 되는 경우 우리 몸을 공격해, 백내장이나 심장질환 등 다양한 질환을 일으킵니다.
바로 과식, 과로, 스트레스, 공해, 자외선, 각종 약물이 활성산소의 생성을 증가시키는 요인입니다. 나이가 들면 인체에서 자연적으로 활성산소를 없애주는 항산화제의 기능이 떨어지는데다가 활성산소가 많이 생기는 생활환경으로 인해 보다 많은 항산화비타민이나 무기질(비타민C, 비타민 E, 셀레늄 등)이 필요합니다.
따라서 하루 한 두 번 복용하는 종합비타민제는 이제 건강을 위한 가장 값싼 건강보험이라고 말씀 드리고 싶습니다.
그렇다면 종합비타민제는 모두 똑같은 것일까요? 아니면 내게 맞는 제품이 따로 있는 것일까요? 그 해답은 바로 다음에 이어집니다.
여에스더/ 에스더클리닉 원장