서울 공릉동에 있는 원자력의학원(과거 원자력병원)을 아십니까?
연세가 드신 분에겐 ‘암 치료 잘하는 병원’으로 비교적 잘 알려져 있지만 대부분의 젊은 세대에겐 생소한 병원입니다. 이름에 ‘원자력’이란 단어가 들어간 탓에 방사선 피폭 질환을 치료하는 곳으로 아는 사람도 꽤 있습니다. 한 때 대한민국 몇 손가락 꼽는 암 전문병원의 현재 위상입니다.
참고로 원자력의학원은 과학기술부 한국원자력연구소 부설 암 전문 종합병원입니다. 1963년 방사선의학연구소로 설립된 뒤 1968년 방사선의학연구소 부속 병원으로 개편됐으며, 1984년 현재 위치로 병원을 옮겼습니다. 국내 최초로 의료용 방사성 동위원소를 생산해서 암 치료에 적용했으며, 중성자 암치료 등 핵 의학 분야의 발전을 선도해 온 병원입니다.
몇 일 전 원자력의학원에서 ‘원자력의학원의 정체성과 발전방향’을 주제로 대 토론회를 가졌습니다. 과학기술부 쪽 인사들과 의료계 인사들이 패널로 참석했으며, 언론계를 대표해선 제가 나갔습니다. 토론회 명칭에서 알 수 있듯이 원자력의학원이 도대체 어떤 병원이며, 어떻게 변신해야 하는 문제를 정체성까지 거론해 가며 되짚어 보는 기회였습니다.
과거 국내 굴지의 암 전문병원인 원자력의학원은 현재 위기에 직면해 있습니다. 불과 몇 년 전만 해도 암 치료 건수에 있어 국내 3~4위를 차지했으나, 다른 민간 병원들이 집중적으로 암 치료 역량을 강화하면서 암 치료 점유율은 갈수록 떨어지고 있습니다.
정부가 세운 암 치료 전문병원이란 자부심도 보건복지부가 세운 국립암센터에 밀려 더 이상 적극적으로 내세울 수 없는 지경에 이르렀습니다. 어떻게 보면 원자력의학원이야말로 최초의 국립암센터인데, 수십년 늦게 생긴 보건복지부 ‘국립암센터’에 이름을 빼앗겨 버렸습니다. 설상가상으로 과거 원자력병원의 명성을 알아주고 평가하던 세대는 점점 줄어들고, 신세대들은 원자력병원이 무엇 하는 병원인지조차 모르고 있습니다. ‘정체성’까지 들먹이며 위기감을 호소하는 이유가 여기에 있습니다.
패널 석에 앉아 다른 패널들이 지적하는 원자력의학원의 문제점과 발전을 위한 대안들을 들으면서 저는 첫째 원자력의학원이 정부의 울타리 안에 남아 있을 것인지, 그것을 깨고 나가서 민간 병원 암 센터들과 무한경쟁을 벌일 것인지를 결정해야 하며, 둘째 암의 핵(核) 의학적 치료만 전문으로 하는 ‘특수전문병원’이 될 것인지, 암 전체를 고루 치료하는 ‘암 전문병원’이 될 것인지에 대한 명확한 방향설정이 있어야 할 것 같다는 생각이 들었습니다.
원자력의학원은 과학기술부에서 지원을 받는 정부 병원입니다. 자세한 속사정이야 모르지만 정부기관 특유의 느슨함 또는 안주의식이 있을 것이라고 봅니다. 복지부에서 나온 한 공무원은 “정부기관이니만큼 민간병원처럼 영리를 목적으로 무한 경쟁할 수도 없고, 다른 병원이 수익성이 맞지 않아 거들떠 보지도 않는 특수 치료를 담당하는 등 공공성도 확보해야 할 것”이라고 말했습니다. 비슷한 뉘앙스로 과학기술부 또는 과학기술계 쪽에서 나오신 패널들은 원자력의학원이 원자력의 의학적 이용에 지금껏 기여를 해왔기 때문에 이 같은 전통과 장점을 앞으로도 살려서 암의 핵의학적 치료에 더욱 주력해야 하며, 이 분야의 연구에도 박차를 가해야 한다고 주장했습니다.
그러나 저는 원자력의학원이 스스로 암의 핵 의학적 치료 분야에만 머물러 있고, 다른 대형병원들과 맞서 싸우기를 주저한다면 핵의학 분야의 강점조차 유지할 수 없게 될 것이라고 말했습니다. “우리는 핵 의학만 연구하고 진료할 테니 너희들은 이쪽을 건드리지 말라”고 한다고 누가 순순히 “알았다”고 승복하겠습니까? 의료의 모든 분야가 무한 경쟁 체제에 돌입했고, 그 중 암 분야는 가장 치열한 경쟁이 벌어지고 있습니다. 스위스처럼 ‘영세중립국’ 선언을 한다고 될 일이 아닙니다. 지난 10월 서울에 온 GE의 잭 웰치 회장은 “무한경쟁상황에선 1등만 있을 뿐이며, 2등은 존재할 기반조차 허락되지 않는다”고 패널에 참석한 한 교수님이 인용했습니다. 따라서 원자력의학원이 1등을 지향하는 과감한 정면승부를 벌이지 않고, 핵 의학이란 ‘틈새 전략’을 통해 살아남으려 한다면 쉽지 않은 미래가 펼쳐질 것이라고 저는 생각합니다.
저는 원자력의학원의 고민이 어느 정도 이해가 됩니다. 원자력의학원은 한국원자력연구소란 ‘시어머니’가 있고, 과학기술부란 옥상옥(屋上屋)까지 모셔야 합니다. 과기부가 병원을 설립하고 지원하는 까닭은 원자력이란 연결고리가 있기 때문입니다. 아마도 그들은 원자력의학원이 원자력이란 꼬리표를 감추고 최고 암 센터가 되는 것보단, 비록 2류 병원으로 떨어지더라도 꼬리표를 유지하기를 더 좋아할 지도 모릅니다. 그래야 “우리도 국민 건강을 위해서 이바지한다”고 생색을 낼 수 있기 때문이죠.
저는 대단한 역량과 잠재력을 가진 원자력의학원이 지금의 위기를 극복하지 못하고 2류 병원으로 떨어진다는 것은 엄청난 국가적 손실이라고 생각합니다. 당면한 어려움을 극복하고 국민에게 사랑 받는 최고의 암 센터로 다시 태어나기를 바랍니다. 이 목표를 위해 원자력의학원의 모든 구성원이 임전무퇴(臨戰無退)의 정신으로 열심히 일하고, 상위기관인 과기부와 원자력연구소도 ‘사심(私心)없이’ 원자력의학원의 전쟁을 지원해야 한다고 저는 생각합니다. 과학기술부나 원자력연구소도 이 점을 잘 알고 있을 것으로 저는 믿고 싶습니다.
토론회를 마치고 돌아오면서 원자력의학원의 성패는 원자력의학원의 실력이나 노력보다 과학기술부의 분위기와 입장 정리에 더 많이 좌우될지도 모른다는 생각을 얼핏 해 보았습니다.
임호준기자 imhojun@chosun.com