서울아산병원 일반외과 이승규 교수(55)는 한번에 15시간 이상 걸리는 생체 간(肝)이식 수술을 1주일에 3~4건이나 한다. ‘틈틈이’ 간암 수술하고 외래 진료 보느라 그야말로 눈코 뜰 새 없이 바쁘다. 지난 10일 간이식 수술 1000회를 돌파한 이 교수는 이 분야의 세계적 대가다.
지난 18일 그는 “나도 모처럼 여유있게 식사 좀 하고 싶다”며 오전 11시30분쯤 기자와 함께 식탁에 앉았지만, 그의 어깨는 한 시간도 채 못돼 들썩거렸다. 18일 낮 12시30분으로 예정된 1006번째 간이식 수술 때문이다. 거의 매일 수술실에서 김밥이나 컵라면으로 끼니를 때우는 그에게 1시간의 점심은 역시 ‘호사(豪奢)’였다.
1992년 처음 간이식 수술을 집도한 이 교수는 1997년 살아 있는 사람의 간을 나누어 이식하는 생체 간이식을 국내 최초로 성공시켰다. 1999년에는 간 왼쪽(좌엽)이 아닌 오른쪽(우엽)을 이식하는 ‘변형 우엽’ 생체 간이식을 세계 최초로 성공했으며, 2000년에는 두 사람의 간을 조금씩 나누어 한 환자에게 이식하는 2대1 간이식을 세계 최초로 성공했다. 생체 간이식에 관한 기존 상식을 깨뜨리는 신기록 행진이었다. 수술 성공률도 95% 수준으로, 85% 수준인 미국과 유럽, 일본을 압도하고 있다. 병원 이식팀 관계자는 “국제 학계에선 ‘이승규’라는 이름 석자가 ‘명품 브랜드’”라고 말했다.
이 교수와의 점심 시간이 짧게 느껴진 건 1000건의 간이식 수술에 얽힌 세상만사 얘깃거리들 때문이다. 그는 제일 재미있었던 일이 뭐냐고 묻자 “한 남자환자를 위해 환자 아내의 옛 애인이 간을 떼어준 일이 있었다”며 “자신을 떠나 다른 남자와 결혼한 여자이지만 아직도 연정을 품고 있었기에 그녀의 남편에게 간을 선물한 것 아니겠느냐”고 했다. ‘제일 곤란했던 일’을 묻는 질문에는 “간을 기증하겠다던 사람이 수술날 아침 도망갔던 일”이라고 했다. 부모를 위해 간 기증을 하겠다고 결심하고도 막상 수술날이 닥치면 겁이 나서 ‘야반도주’ 하는 일도 여러번 있었다고 했다. 일반적으로 아들이 아버지나 어머니를 위해 간 기증을 하려는 경우 아내가 반대하면 깨어지는 경우가 많지만, 반대로 딸이 친정아버지나 어머니를 위해 간 기증을 결심한 경우엔 남편이 반대해도 대부분 성사된다고 이 교수는 설명했다.
그가 집도한 1000건의 간이식 수술 중 860여건이 생체 간이식이다. 일본과 미국에선 간 기증자가 사망하는 일이 생겨 어려움을 겪고 있는데, 국내선 한 건의 기증자 사망도 없어 다행이라고 했다. 그는 “기증 장기가 없어 최근 중국에 이식받으러 가는 환자가 많아졌는데 우리나라의 뇌사자 장기 기증이 더 활성화됐으면 좋겠다”고 했다.
임호준기자 (블로그)imhojun.chosun.com