[명의이야기(25)] 난치성 통증 이상철 서울대병원 교수

최근 증가하고 있는 근근막통증증후군이나 섬유근육통, 복합부위통증증후군 같은 병을 앓는 환자의 고통도 과히 ‘지옥’에 비견될 만하다.

잘못된 자세나 과도한 스트레스 등이 원인이 돼 발병하는 근근막통증증후군은 발병 초기에는 목이나 어깨 등의 뻐근한 통증만 문제가 되지만 병이 악화되면 근육이 약화돼 운동능력이 떨어지며, 관절이 굳어져 운동범위가 축소되고, 우울증과 수면장애도 초래된다. 감각장애, 눈물, 땀, 현기증, 이명 등과 같은 자율신경 이상 증상도 나타난다.

아무런 이유없이 온 몸 구석구석이 돌아가면서 아프고 불면증, 어지럼증, 약간의 마비 또는 감각 이상, 불안감, 우울증, 소화장애, 기억·집중력 장애, 피부 가려움증까지 동반되는 섬유근육통은 어떤 방법으로 치료해도 효과가 없는 경우가 대부분이다. 마치 풍선의 어느 한 곳을 누르면 다른 곳이 볼록하게 튀어 나오듯, 통증이 있는 어느 한 곳을 치료하면 다른 곳으로 통증이 이동한다. 뚜렷한 치료법이 없어 의사들 스스로 “아프지만 안 아프다고 생각하는 마음가짐이 현재로선 가장 효과적인 치료”라고 말할 정도다.

주로 교통사고나 외상 이후에 나타나는 복합부위통증증후군의 경우 피부에 깃털이 스치거나 바람만 닿아도 찌르는 듯한 이질통이나 불에 타는 것 같은 작열통이 나타난다. 진통제, 항경련제, 항우울제, 항불안제 등으로 치료하지만 효과가 뚜렷하지 않은 경우가 많으며, 심한 경우엔 척수(등골)에 전기자극을 가해 통증을 못 느끼게 하는 척수자극기를 이식받아야 한다.

이와 같은 만성 통증은 어떤 치료를 해도 효과가 없거나, 일시적인 효과만 있는 경우가 대부분이다. 따라서 현재로선 예방이 최선의 대책인데, 가장 효과적인 예방법은 통증이 처음 생겼을 때 만성으로 발전하지 않게 적극적으로 치료·관리하는 것이다. 예를 들어 바이러스가 신경을 침범해 생기는 대상포진 후 신경통의 경우, 항바이러스제를 투여하는 피부과 치료와 신경을 차단하는 통증클리닉 치료를 함께 받으면 대부분 신경통이 남지 않는다. 그러나 부적절하게 치료하거나 치료시기를 놓치면 난치성 만성 신경통으로 발전하게 된다. 근육의 비정상적 수축 때문에 생기는 근근막통증증후군의 경우도 초기에 치료하면 비교적 손쉽게 치료되지만, 치료시기를 놓치면 통증 때문에 근육이 더 수축되고, 이 때문에 다른 부위로까지 통증이 확산되는 악순환이 나타나게 된다. 따라서 통증이 주 증상인 병이 생기면 그 병을 치료하는 주치의의 진찰과 통증 전문의의 진찰을 함께 받아 볼 필요가 있다.

이미 통증이 만성화된 경우엔 통증을 이겨내겠다는 적극적인 마음가짐이 중요하다. 통증의 고통은 매우 주관적이다. 예를 들어 똑같은 크기의 외부적 자극이 주어지더라도 통증을 느끼는 양상은 사람마다 다르다. 통증을 참아낼 수 있는 심리적 한계가 다르기 때문인데, 이를 ‘통증의 문턱(threshold)’이라고 한다. 문턱이 높을수록 통증을 참아내는 힘이 강하며, 낮을수록 작은 자극에도 많이 고통스러워한다. 적극적인 마음가짐은 문턱의 높이를 높히는 결정적인 변수이므로 “그까짓것 충분히 이길 수 있다”고 당당히 맞서면 통증의 강도가 훨씬 약해진다. 섬유근육통 같은 난치성 통증의 치료에 심리상담이나 정신과 치료를 시행하는 것도 이 때문이다.

◆ 이상철 교수는…

‘내시경 신경성형술’ 등 최신 치료법 도입

이상철 교수는 서울대병원서 가장 바쁜 의사 중 한 사람이다. 연평균 6000여명의 외래환자를 진료하며, 중증환자 1500여명에게 다양한 통증 시술을 한다. 과의 특성상 통증클리닉은 이곳 저곳 아픈 얘기를 다 들어줘야 하고, 무엇보다 아픈 이유를 환자가 납득할 수 있도록 설명해줘야 한다. 또 직접 환자를 만져도 보고 주사도 놓아야 한다. 그 바람에 진료가 있는 날이면 그는 꼭두새벽부터 밤 늦게까지 꼬박 병원에서 지낸다. “나를 찾는 환자는 대부분 여러 병원을 전전한 난치성 통증환자다”며 “한(恨)도 많고 하고 싶은 말도 많은 사람들이라 중간에 말을 끊을 수 없다”고 그는 말했다.

1953년생인 이 교수는 1978년 서울의대를 졸업했으며, 서울대병원서 인턴과 마취과 레지던트 과정을 마쳤다. 1988~90년 미국 UCLA 의대에서 최신 통증의학을 배우고 돌아온 뒤 서울대병원에 ‘통증치료실’을 개설했으며, 최신 통증치료법들을 도입함으로써 국내 통증치료 수준 향상에 결정적인 이바지를 했다. 통증을 일으키는 신경근이나 신경절에 바늘을 찔러 넣고 특수 파장의 주파수를 쏘아 파괴하는 ‘방사주파 열응고술’, 등골을 싸고 있는 바깥막(경막)의 신경을 내시경으로 성형하는 ‘경막외강 내시경 신경성형술’, 난치성 신경병증성 통증치료를 위해 피부를 통해 척수에 전기 자극을 주는 치료 등이 그가 도입한 치료법들이다. 방사선 영상을 보면서 신경 등을 치료하는 중재적 통증치료의 활성화를 위해 대한척추통증연구회를 창설했으며, 대한통증학회 차기 회장에 내정돼 있다.

( 임호준 기자 hjlim@chosun.com )