[임호준의명의이야기(26)] 백혈병 치료 김동욱 가톨릭의대 교수

이 병은 치료법도 매우 단순하다. 항암제 치료와 조혈모세포이식 두 가지뿐이다. 그러나 소아에게 나타나는 급성 림프구성 백혈병을 제외한 대부분의 백혈병은 항암제 완치율이 15~20%에 불과하므로 사실상 조혈모세포이식(골수이식)이 유일한 대안이다.

▲ 김동욱 교수가 조혈모세포이식 환자들이 입원한 무균병실에서 환자들의 차트를 살펴보고 있다. / 주완중기자

조혈모세포이식을 하면 급성 백혈병은 60~70%, 만성 백혈병은 90% 이상 완치가 가능하다. ‘기적의 항암제’라는 글리벡도 조혈모세포이식의 보완적 치료로 쓰이는 경우가 대부분이다. 따라서 병에 걸리면 재빨리 조혈모세포이식을 받는 게 현재로선 유일한 백혈병 대처법이다.

김동욱(43) 교수는 가톨릭 의대 조혈모세포이식 센터를 세계 최고 수준으로 발전시킨 일등 공신이다. 120개의 무균 병상을 운영하는 이 센터는 규모 면에서 세계 4대 센터의 하나로 꼽히고 있으며, 치료 성적도 세계 최고 수준을 인정받고 있다. 동양에선 유일하게 조혈모세포 이식 2000건(2003년 8월)을 돌파했고, 현재 국내 조혈모세포 이식의 40% 정도를 시행하고 있다.

초대 소장인 김동집 교수가 센터의 터를 닦고, 1997년 제2대 소장이 된 김춘추 교수가 이 센터를 세계 최고 수준으로 키워냈는데, 김동욱 교수는 국내·세계 신기록을 잇달아 쏟아냄으로써 김춘추 교수에게 결정적인 힘을 보탰다. 그는 1995년 비혈연 간 조혈모세포 이식, 1996년 조직적합항원(HLA)이 일치하지 않는 조혈모세포 이식, 1997년 제대혈(탯줄) 조혈모세포 이식에 국내 최초로 성공했다. 또 외과 김동구 교수와 팀을 이뤄 백혈병과 간경화증이 함께 있는 환자에게 세계 최초로 간 이식과 조혈모세포 이식을 시행하기도 했다.

2003년엔 만성 백혈병 치료제로 개발된 항암제 글리벡의 급성 백혈병 치료지침을 세계 최초로 마련하기도 했다. 약간 수줍은 듯 말하는 김 교수는 “가톨릭 의대 조혈모세포 이식센터란 풍부한 토양이 있었기에 가능했던 일”이라고 말한다.

김 교수는 요즘 기적의 항암제라는 글리벡에 왜 내성(耐性)이 생기는지에 대한 연구에 몰두해 있으며, 백혈병 환자가 고가의 항암제를 복용하기 전 미리 약효를 예측할 수 있는 유전자 칩의 개발에도 박차를 가하고 있다. 모 제약사와 함께 새 백혈병 치료제도 개발하고 있는데, 거의 완성 단계에 있다.

1961년 1월 1일생인 김동욱 교수는 1985년 가톨릭의대를 졸업했으며, 가톨릭 의료원서 인턴과 내과 레지던트를 마친 뒤 1992년부터 여의도 성모병원에서 근무하고 있다. 1996년부터 1999년까지는 미국 프레드 허치슨 암센터에서 연수했다. 2004년 현재 한국과학재단에서 지정한 한국인 백혈병 세포 및 유전자 은행을 운영하고 있으며, 세계조혈모세포기증자협회(World Marrow Doner Association:WMDA) 타인골수기증자 관리기구의 아시아 대표도 맡고 있다.

( 임호준 기자 hjlim@chosun.com )