줄기세포로 ‘사지마비’ 치료 본격화

교통사고로 척추를 다쳐 평생 휠체어 신세를 져야 하는 환자들이 다시 걸을 수 있는 날이 올 수 있을까. 사지마비 환자에게 줄기세포를 이식해 신경을 되살리는 치료법이 잇따라 시도되면서 그 가능성이 점쳐지고 있다.

울산의대 서울아산병원 신경외과 전상룡 교수팀은 17일 “환자 자신의 중간엽 줄기세포를 이용해 운동 및 감각 신경이 없는 환자를 치료하는 임상시험이 식품의약품안전청으로부터 승인받았다”며 “내년까지 사지 또는 하반신이 마비된 환자 10명을 치료하겠다”고 말했다.

이로써 사지 마비 환자에게 줄기세포를 이식하는 치료법은 최근 한양대 의대와 서울탯줄은행이 제대혈(탯줄혈액)에서 얻어지는 줄기세포로 치료하는 환자 3명, 가톨릭의대와 메디포스트(주)가 시도하는 1명 등에 이어 이번에 10명이 추가되면서 본격화되고 있다.

사고 등으로 척추를 다쳐 척수 신경이 손상된 경우 기존의 치료법으로는 척수 신경의 재생이 불가능하다. 하지만 이 치료법은 중간엽 줄기세포를 손상된 척수에 대거 이식함으로써 신경기능을 되살리는 원리다. 중간엽 줄기세포는 특정 세포로 분화되지 않은 원시상태 세포로, 자극을 주어 일단 분화가 일어나면 신경세포로 자란다.

전 교수팀은 환자의 골수에서 중간엽 줄기세포를 채취해 실험실에서 4주간 배양한 뒤 손상된 척수에 중간엽 줄기세포 4800만개 정도를 주입할 계획이다.

전 교수는 “줄기세포 주입 후 3개월 정도가 지나면 효과 여부를 알 수 있다”며 “만약 치료가 성공한다면 척추 손상 환자들에게 큰 희망을 줄 수 있을 것”이라고 말했다. 연구팀은 치료 받은 환자를 1년간 추적 관찰한 뒤 내년 9월경에 치료효과에 대한 최종 보고서를 식약청에 제출할 예정이다. 이런 방식의 치료법은 지난해 인하대병원 신경외과 윤승환 교수팀이 6명의 응급 환자에게 시도하여 5명에게서 운동력과 감각력이 일부 회복되는 결과를 보인 바 있다.

( 김철중의학전문 기자 doctor@chosun.com )