귓속에 넣는 '이식형 보청기' 개발

고막 안쪽에 집어넣는 ‘완전 이식형 보청기’가 국내 연구진에 의해 개발됐다. 경북대 첨단감각기능회복장치 연구센터 조진호 소장과 의대 이비인후과 이상흔 교수팀은 21일 “귀 뒤 상단 피부 밑에 보청기를 심은 뒤, 귀 입구와 귀 안의 이소골(소리를 전달하는 뼈)을 연결하는 ‘은닉형 보청기’를 개발하는 데 성공했다”고 밝혔다.

‘ACRHS-1’으로 명명된 이 첨단 보청기는 길이 3.8㎝ 폭 2.2㎝ 두께 0.65㎝로, 100원짜리 동전 하나 크기다. 무게도 17ｇ으로 최소형화, 간단한 시술로 귀 뒤 피부 밑에 묻어 놓을 수 있다. 그러면 밖에서 보청기를 쓰고 있는지도 알 수 없게 된다. 통상 보청기 안에 들어가는 자석은 외부 자장의 영향을 받는데, 이를 차단하도록 설계된 것도 특징이다. 연구팀은 이 기술로 국내와 미국 특허를 받았다.

이 보청기는 가까이에서 큰 소리로 이야기를 해도 잘 알아듣지 못하는 정도의 청력 손실(90dB) 이상의 고도 난청자에게 적용될 전망이다. 이들은 일반 보청기로도 소리를 들을 수 없어 수술비용이 2500만원 정도 하는 인공와우 수술이 필요하다. 이식형 보청기는 이를 상당수 대체할 것으로 기대된다. 현재 이식형 보청기는 미국에서 처음 개발돼 임상실험 중이나 이소골을 절단하는 과정이 필요하고, 4~5년마다 충전지를 교체해야 한다.

조진호 소장은 “‘ACRHS-1’은 이소골 절단 없이 이식이 가능하고 10년 이상 사용이 가능하다”며 “임상실험 과정을 거쳐 2006년부터 본격적으로 환자 시술에 들어갈 계획”이라고 말했다.

( 의학전문 기자 doctor@chosun.com )