직장인인 미혼여성 양모(34ㆍ인천시 계양구)씨도 “성욕을 참을 수 없어 괴롭다”며 상담을 신청했다. 양씨는 “30세에 처음 성에 눈을 떴는데, 그 이후 머릿속은 온통 섹스에 대한 생각뿐”이라며 “섹스를 할 대상을 찾기 위해 인터넷 채팅을 할 때도 많다”고 말했다. 몸무게가 60㎏이 넘는 양씨는 자신이 뚱뚱한 것에 대해 콤플렉스가 있다고 했다. 양씨는 “채팅으로 만남을 가진 사람들의 무시하는 듯한 말투, 가벼운 여자로 보는 시선이 따갑게 느껴지고 그럴 때마다 우울해진다”며 “그럴 때마다 또다시 섹스를 해야만 하는 악순환이 반복된다”고 했다.
전문가들은 양씨와 마찬가지로 섹스 중독자는 열등감이나 정서불안, 우울증 등을 풀기 위해 섹스에 빠지게 된다고 말한다. 조울증 환자는 기분이 좋아지는 단계에서 섹스에 몰입한다고 한다. 설현욱 원장은 “어린 시절에 성적인 트로마(trauma·외상 또는 정신적 충격)를 입었거나 성장환경이 성에 대해 지나친 억압을 받은 경우에 걸리기 쉽다”고 말했다. 특히 사회적으로 지위가 높거나 경제적으로 여유가 있는 상류층이 섹스 중독에 빠질 위험이 높다는 연구 결과도 있다. 미국에서는 기업의 CEO나 간부 중에서 섹스 중독자가 증가해 경영에 큰 문제를 일으키고 있다고 보고되기도 했다.
남자답다는 것에 대한 그릇된 인식 또한 섹스 중독증의 원인 중 하나다. 정신과 전문의 신성철 박사는 “강하게, 자주 섹스를 해야 남자답다고 믿는 남성들은 배우자의 의사에 상관없이 섹스를 요구한다”며 “‘여자를 즐겁게 한다’고 일방적인 자부심을 느끼고 자기를 합리화시키는 경향이 있다”고 말했다. 대화당 부부클리닉 이은주 원장은 “40대 초반의 부부였는데, 남편은 사업을 하다 부도를 낸 후 살림을 하고 대신 아내가 돈을 버는 상태였다. 남편은 자신이 남자로서 아직 건강하다는 것을 입증하기 위해 과도하게 섹스를 요구했다. 일에 지친 피곤한 아내에게 기구까지 사와서 하기를 강요했다”며 그 사례를 설명했다.
하지만 신체적인 원인에 의해 섹스 중독이 유발된다는 주장도 있다. 뇌에서 분비되는 엔돌핀이나 엔케팔린과 같은 물질들이 성행위나 사정을 할 때 성적인 환상을 강화시키기 때문에 자꾸 집착하게 된다는 것이다. 이윤수 소장은 “섹스 중독증은 아직 미국 정신과 의사들의 지침서인 ‘정신병의 진단통계 매뉴얼(DSM)’에는 병으로 나와 있지 않지만, 병이라고 주장하는 사람들은 섹스 중독자가 섹스를 끊으면 뇌에서 특수 물질이 나오지 않아 못 견딘다고 설명한다”고 말했다. 한편 미국의 마틴 카프카 박사는 섹스 중독증의 원인을 신경생리학적으로 뇌의 전달물질에 문제가 있다고 보고 있다. ‘세로토닌’이 떨어지면 성적 흥분이 높아지는데, 이 물질의 대사이상이 섹스 중독을 초래한다는 주장이다.
의처증·의부증 환자도 섹스 집착
섹스 중독자의 대부분은 자신의 증상을 병으로 여기지 않는다. 때문에 자진해서 병원을 찾는 경우는 무척 드물고 주로 배우자가 혼자 와서 고통을 호소한다. 신성철 박사는 “생리 중이거나 산후조리 기간임에도 남편이 섹스를 강요하는 바람에 아내가 섹스기피증에 걸리는 경우가 상당히 많다”며 “결혼 전에는 ‘하루에도 4∼5번씩 한다’는 것이 남성성의 과시로 인식되어 병인지 아닌지 노골적으로 드러나지 않지만 결혼생활이 지속될수록 문제가 점점 심각해진다”고 말했다. ‘부부클리닉 후’의 김병후 원장은 “70세 노인임에도 섹스 충동을 주체하지 못해 베란다에서 자위행위를 하다 며느리에게 들켜 병원을 찾은 경우도 있다”며 “섹스 중독증이 반드시 젊은층에서만 나타나는 것은 아니다”라고 설명했다.
주부 박모(45ㆍ서울 강남구 신사동)씨도 남편의 지나친 섹스 중독으로 병원을 찾은 경우다. 박씨는 8년 전 남편의 외도를 직접 확인한 후 일시적인 하지마비를 겪었고, 조기폐경까지 돼 이후 부부관계에서 아무런 느낌을 가질 수 없었다. 오히려 성교통(痛)에 시달리기까지 했다. 하지만 남편의 요구는 그칠 줄 몰랐다. 박씨뿐만 아니라 사창가, 전화방 등을 통해 만난 여성들과도 계속 성관계를 가졌다. 박씨는 “남편은 거의 매일 잠자리를 요구했고 심리적인 모멸감과 육체적 무리를 참으면서도 부부관계를 지탱해오다 병원을 찾았다”며 “남편에게 함께 치료를 받자고 해도 거부했다”고 말했다. 결국 박씨는 자신의 성기능 장애에 대한 치료만을 했을 뿐 남편의 치료는 포기해야 했다.
특히 의처증이나 의부증이 있는 배우자일수록 섹스에 집착하는 경우가 많다고 한다. 한국가정법률상담소 조경애 상담위원은 “자녀들이 있는 데서도 섹스를 요구하는 등 남편의 비정상적인 섹스 중독으로 인해 아내는 자신이 도구가 된 듯한 모욕적인 느낌을 많이 받는다”며 “우울증에 걸리기도 하고 심지어 이혼까지 고려한다”고 말했다.
전문가들은 섹스 중독증이 병의 성격상 완치가 힘들고 재발 또한 잦기 때문에 확인하는 즉시 상담을 받을 것을 권유한다. 병으로 보는 의사는 알코올 중독증처럼 금욕 단계를 거쳐서 단계적으로 약물치료, 상담 등을 받도록 권한다. 우울증이나 정서불안의 산물로 보는 의사는 심리치료약을 투여하면서 상담을 병행하는 쪽을 택한다. 증세가 심할 경우에는 범죄를 예방할 목적으로 여성호르몬을 투여하는 ‘화학적인 거세’를 하기도 한다. 국내에는 아직 섹스 중독자를 위한 클리닉은 없다. 김병후 원장은 “아내가 남편의 섹스 요구에 대해 무조건 화를 내지 말고 차분히 설명하거나 애정표현을 적극적으로 해주는 등 섹스 이외의 것으로 보완해주려는 노력이 필요하다”고 설명했다.